秋霜落了三场，老林子的清晨浸着冷意，狗剩蹲在村口的老槐树下磨扁担，铜铃在扁担头晃悠，叮当作响。
二柱子挎着个竹筐路过，筐里是刚采的野山枣，他往狗剩手里塞了一把：“青木岗那边怪得很，昨儿俺去拾柴，瞅见那片老青木树的叶子，一夜之间全蔫了，枝桠上还挂着黑糊糊的东西，跟之前参场的黑气一个味儿。”
狗剩指尖的动作顿住，抬眼望向青木岗的方向。那边的天色比别处暗三分，连飞鸟都绕着走。腕上的小黑突然动了，黑丝细细簌簌地往外钻，朝着青木岗的方向颤。
他把扁担往肩上一扛，转身就往张婆婆家走。推开门时，张婆婆正对着一碗清水发呆，水面上浮着三片青木叶，叶尖凝着墨色的小水珠，正一圈圈漾开黑气。
“躲不过的。”张婆婆叹了口气，把那碗水泼在地上，水珠落地竟没渗进去，反而凝成了小小的黑虫，转瞬又化作青烟散了，“青木树神是老林子的根，它要是倒了，这山就空了。”
两人带上家伙什，二柱子死活要跟着，说要赎罪，狗剩没拦他。
进了青木岗，一股子腐木的腥气扑面而来。往日里枝繁叶茂的青木树，如今都耷拉着枝条，树皮裂开一道道黑缝，缝里渗着黏糊糊的黑气。最粗的那棵老青木树底下，躺着个断了柄的斧头，斧刃上沾着树汁，黑得发亮。
“是外乡人干的。”二柱子一眼就认出来，“这斧头的样式，不是咱山里人的。”
话音刚落，老青木树的枝干突然动了，像一条条黑蛇，朝着三人猛抽过来。枝干上沾着的黑气，落在草叶上，草叶瞬间就枯成了灰。
张婆婆赶紧敲响萨满鼓，鼓声穿透黑气，震得枝干微微发颤。她把腰间的布袋扯开，里面是晒干的参须——是参灵托风送来的，带着草木的清气。参须撒出去，碰到黑气，滋滋地冒起白烟。
狗剩掏出陶碗，指尖的旧伤口早结痂了，他咬开指尖，血珠滴进碗里。金红火苗腾地窜起，比以往任何一次都要旺，映得整片青木岗亮堂堂的。小黑的黑丝缠着火苗，像一道金黑相间的闪电，直直钻进老青木树的树缝里。
“树神护林百年，何苦被黑气缠了心脉！”狗剩的声音撞在树干上，嗡嗡作响，“那些外乡人伤了你，俺们替你讨回来，你护着林子，俺们护着你！”
火苗顺着树缝往里钻，黑气被逼得节节败退。树缝里，传来一阵低沉的呜咽，像老人的叹息。老青木树的枝干慢慢停了下来，不再乱抽。
二柱子瞅准时机，抡起狗剩的扁担，把那把断柄斧头劈成了两半。斧头裂开的瞬间，一股极浓的黑气涌出来，被金红火苗一卷，瞬间就没了踪影。
张婆婆咬破指尖，把血抹在老青木树的树干上，嘴里念着安神咒。她的血里，混着参须的清气，落在树干上，黑缝慢慢合拢，树皮竟透出点淡淡的青色。
不知过了多久，老青木树的枝头，抽出了一截嫩绿的新芽。
阳光透过枝叶，洒下细碎的光斑。远处，参场的方向红光一闪，是参灵在致意。阴河的水面，也传来轻轻的涟漪，是老河蛟在回应。
三人往回走时，二柱子哼起了山歌，调子飘在林子里，脆生生的。
狗剩摸了摸怀里的陶碗，碗底的金光，暖得烫人。
他抬头望了望老林子的深处，那里云雾缭绕，藏着数不清的山灵水神。
守护的路，从来没有尽头。
而他，会一直走下去。
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