建武十八年冬的第一场雪，在废州牧、置刺史的诏令颁行后数日，纷纷扬扬地落了下来。
郭圣通立在望云阁的窗边，手中捧着一卷新抄录的《刺史六条问事》。这是前朝武帝时所定的监察法规，如今随着刺史复置，再次成为朝堂热议的焦点。纸是新制的左伯纸，墨迹尚带松烟香，上面的条款她早已熟稔于心，目光却久久停留在第一条：“强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡。”
“以强凌弱，以众暴寡……”她轻声重复，指尖划过那八个字，仿佛能触摸到字里行间刀光剑影的血腥气。
“娘娘，”采苓捧着手炉近前，“尚书台方才送来各州拟任刺史的初拟名册，陛下命人抄送东宫一份，太子殿下已收着了。”
郭圣通没有回头，只问：“东宫那边，太子作何反应？”
“殿下召了詹事、洗马等属官，闭门议事已有半日。听内侍说，殿下吩咐要仔细研读名册，尤其留意关东、荆扬、益州这几处的人选背景。”
她微微颔首。强儿到底是听进去了。刺史虽秩仅六百石，远低于昔日二千石的州牧，无权领兵治民，却专司监察，奏事直达御前，其位置之关键，不亚于封疆大吏。这些新任刺史中，哪些是真正忠于朝廷的干才，哪些背后站着不同的势力，哪些又可能成为未来太子的助力或阻碍，都需要一一厘清。
“去东宫传话，”她转身，将书卷轻轻放在案上，“就说本宫新得了些上好的银针茶，请太子妃得空来品鉴。顺道，也请两位良娣带着皇孙、皇孙女过来坐坐，本宫有些时日没见孩子们了。”
这是要给太子妃一个名正言顺介入此事的机会。邓芷冉是太子正妃，其父邓禹虽已致仕，但邓氏门生故旧遍布朝野，由她以闲谈家事的方式，从命妇圈子中探听些人选的风评、家族的倾向，比太子直接打听更为稳妥自然。
一个时辰后，东宫女眷齐至椒房殿。殿内暖意融融，驱散了冬日的寒意。刘英刚满周岁不久，已能摇摇晃晃走几步，虎头虎脑地往郭圣通膝上爬；刘绶则安静地偎在乳母怀中，小手攥着个布老虎，黑白分明的眼睛好奇地打量着周遭。太子妃邓芷冉抱着嫡子刘建，笑看着孩子们嬉闹，神情温婉。
郭圣通先逗弄了会儿孩子，赏了些精巧玩意儿，才仿佛不经意地提起：“这几日天寒，前朝却热闹得很。陛下复置刺史，各方都在举荐人才，连本宫这深宫之中，都隐约听到些风声。”
邓芷冉会意，放下茶盏，温声道：“儿臣也听家中母亲提及，说是各家命妇往来走动，言语间多有打探。毕竟这刺史虽品秩不高，却是天子耳目，位置紧要。”
“哦？”郭圣通眉梢微扬，“都打探些什么？”
“无非是哪家郎君有望出任，其人家世、才学、品行如何。还有些……”邓芷冉顿了顿，声音压低了些，“私下议论，说陛下此举，是信不过地方大员，要收紧权柄了。尤其益州新经叛乱，蜀郡那些被诛连、流徙的豪强家族，难免有些怨言传到关中来。”
郭圣通神色不动，轻轻拍抚着怀中的刘英，孩子已在她膝上睡着了，发出细微的鼾声。她示意乳母将刘英抱去暖榻安睡，才缓缓道：“有怨言是常理。雷霆雨露，俱是君恩。陛下平叛安民，诛的是逆贼，抚的是良善。那些安分守己的，陛下何尝亏待过？”
她目光转向侍坐一旁的耿姝与张绫：“就像你们两家。耿氏镇守胶东，防海御寇；张氏牧守渔阳，安抚边民。陛下可曾因他们是地方大族而有半分猜忌？非但不猜忌，还因你们为东宫诞育子嗣，屡加恩赏。这便是忠贞勤勉与心怀异志的天壤之别。”
耿姝忙垂首：“陛下、娘娘恩典，耿氏一门铭感五内，誓死效忠。”
张绫亦柔声应和：“张家亦是如此。父亲常言，食君之禄，忠君之事，分所应当。”
“你们明白就好。”郭圣通语气温和，话意却重，“这刺史新制，监察的便是那些‘田宅逾制’、‘以强凌弱’的不法豪右。只要自家立身正，行事公，何惧监察？反之，若是心里有鬼，自然寝食难安。”
她顿了顿，目光掠过两位良娣，最终落在邓芷冉身上：“太子妃，你母家邓氏，累世公卿，清誉着于天下。你平日与各府命妇往来，不妨也多说说这个道理——朝廷设刺史，非为掣肘良臣，实为廓清吏治，保境安民。只有那些盘剥乡里、蓄养私兵、甚至心怀不轨的豪强，才会惧怕这六百石的刺史。真正忠于朝廷的臣子，只会拍手称快。”
邓芷冉心领神会：“儿臣明白了。日后与命妇们闲谈，自当留意引导。”
郭圣通满意地点点头，又闲聊几句家常，便让两位良娣先带孩子回去歇息，独留太子妃说话。
待殿内只剩心腹，郭圣通才道：“刺史人选，东宫不宜直接置喙，但心中要有数。陛下让你父亲邓公举荐过人选吗？”
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