潘霄带船队南探的第三十七天，回来了。
三艘船入港时，码头上聚满了人。船身多了不少风浪的痕迹，但大体完好。潘霄第一个下船，虽面带倦色，眼神却亮。他身后跟着的船工、庄户们，也个个精神，有的怀里抱着用油布裹着的土样，有的拎着串没见过的果子。
林曦得到消息赶到码头时，潘霄正在指挥卸货。见林曦来，他快步上前，先行一礼，随即从怀中取出一卷厚厚的手札，双手呈上：“公主，此行之记，请过目。”
林曦接过，没当场翻看，只问：“人可安好？”
“全队四十八人，皆安。”潘霄答，“只是有两名船工途中染了热病，服了慈安院的药，已好转。”
“去歇着吧，详细的事明日再禀。”
潘霄却摇头：“公主，草民不累。有些事……需尽快禀明。”他顿了顿，压低声音，“南边三百里处，有座大岛，土沃，有淡水，且……似有土人聚落。”
林曦眸光微动：“仔细说。”
潘霄引她到码头旁的凉棚下，摊开手札中的一张海图。图上新添了许多标注，墨迹有深有浅，显是途中陆续所记。他指向东南方一处：“便是这里。岛约是翠屿三倍大，东岸有良港，西边是平野，草民探了土，是沃土。”
他翻过一页，是粗略的岛形地貌图：“草民带人上岛探查，在溪边发现烧火的痕迹，还有废弃的渔网。但未见土人，许是见船来，避开了。”
“可留了记号或赠礼？”
“按公主吩咐，在显眼处留了陶罐、盐、布匹，未近其聚落。”潘霄又从怀中取出几个小布袋，“这是岛上取的土样、水样，还有些没见过的草籽。”
林曦一一查看。土是黑褐色，捏在手里绵软；水样清澈；草籽形状奇特。她将布袋交给身后医女，吩咐：“送去药圃，让懂的人看看。”
“还有一事。”潘霄语气慎重起来，“返航途中，在海上遇了艘番商的船。他们从更南边来，说那一带岛屿甚多，有产香料的，有产珍珠的。他们……想寻个稳妥的港口，做中转歇脚处。”
“你如何答？”
“草民只说自己是探路的，做不得主，但可代为传话。”潘霄道，“那番商留下些礼物——几匹花布，两匣子胡椒，说若有意，下回再来详谈。”
林曦沉默片刻，道：“你做得妥当。”她看向潘霄，“这趟辛苦。先带弟兄们去歇息，吃顿好的。明日辰时，来书房细禀。”
“是。”
潘霄退下后，林曦没有立刻离开。她站在凉棚下，望着码头上来来往往的人。船工们正将南边带回来的稀奇东西搬上岸——有色彩斑斓的贝壳，有形似芭蕉的大叶，还有几笼活的海鸟，咕咕叫着。
庄户们围观看热闹，孩子们更是兴奋地追着那些鸟笼跑。几个老船工蹲在船边，修补被风浪打坏的舷板，边修边比划着这趟的见闻。
一片生机勃勃。
林曦转身，缓步走回慈安院。手中那卷手札沉甸甸的，仿佛载着一整片未知的海洋。
次日辰时，潘霄准时到了书房。
他换了身干净衣裳，胡子刮了，精神好了许多。林曦让他坐下，亲手斟了茶，才开始细问南探的种种。
潘霄禀报得极细。从每日航程、风向潮汐，到每处停泊地的水深、岸形；从大岛的土壤林木，到疑似土人留下的痕迹方位；从偶遇番商时的对话，到对方船制、货品、人数的观察……事无巨细，条理分明。
林曦静静听着，偶尔插问一两句。待他说完，才道：“依你看，那大岛可辟为基业？”
潘霄沉吟良久，才答：“禀公主，那岛地利甚佳。但草民以为，眼下不宜贸然去占。”
“为何？”
“一则，翠屿初定，人力物力有限，再开一处，力有未逮。二则，那岛既有土人，便需谨慎。强占易生仇，仇结则后患无穷。”潘霄顿了顿，“草民愚见，可先与之通好，以物易物，徐徐图之。待翠屿根基再固，人丁再多，再议不迟。”
林曦看着他，没说话。
潘霄又道：“至于那番商所言中转港口之事……草民以为，可许其在翠屿暂泊，但需立规矩：一不可携兵器上岸，二交易需公平，三需纳泊船之费。如此，既可得利，又可控风险。”
“这些，都是你一路想的？”
“是。”潘霄垂首，“草民愚钝，只知凡事预则立，不预则废。海上行船如此，治岛……想来也是如此。”
林曦端起茶盏，抿了一口。
茶是茉莉香片，清香沁脾。她放下茶盏，缓缓道：“从今日起，营造处与理政司合并，设‘总务司’。你任司正，统管营造、仓储、船务、田亩诸事。原海事司巡哨、探路之责，也暂归你兼理。”
潘霄一怔，抬头看她。
“怎么，不愿？”
“不，不是。”潘霄起身，深深一揖，“草民……谢公主信任。只是责任重大，恐力有不逮。”
“力有不逮便学，便问。”林曦语气平淡，“我要的，不是样样精通的全才，是能担事、能理事、能成事的人。你既说‘凡事预则立’，那便好好预，好好立。”
潘霄直起身，目光坚定：“草民定当竭尽全力，不负公主所托。”
“下去吧。三日内，拟出总务司章程，与各处分管细则。”
“是。”
潘霄退下后，林曦独坐书房良久。窗外阳光正好，透过窗棂，在地上投出斑驳的光影。她想起母后信中的话：“司正人选，尔可自决。但定则需稳，宁缺毋滥。”
潘霄……或许便是那个“不缺”且“稳”的人选。
她铺纸写信，给汴京。信里详细报了南探所见、大岛与番商之事，以及她擢升潘霄为总务司正的决定。末了，她难得地多写了几行：
“潘霄经此南探，见事愈明，虑事愈周。授以总务，观其统御之能、权衡之智。若果能担纲，则翠屿内外，可托其半。儿臣婚事，非急务，然人选渐清。请父皇母后放心。”
信写完，封好。她走到窗边，望向远处的海湾。
那里，新造的三艘船正静静泊着，帆已收起，桅杆直指蓝天。码头上，潘霄正带着人清点这趟带回的货物，身影忙碌，却稳当。
海风徐来，带着盐腥与生机。
林曦闭上眼，深深吸了口气。
路还很长，但同行的人，似乎已在了。
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