广州城，作为大清帝国面向海洋的南大门，空气中永远混杂着咸腥的海风、香料的气息以及各国语言交织的喧嚣。玉檀一行人的抵达，并未在这座见多识广的港口城市引起太多波澜，官方层面的接待亦是按部就班，由广东巡抚衙门一名五品郎中出面，安排在驿馆住下，并告知所需海船仍在最后检修，不日即可备妥。
表面上的风平浪静，掩盖不住暗地里的波涛汹涌。
入住驿馆的当晚，随行的内务府管事太监便皮笑肉不笑地前来“请示”：“玉檀姑姑，咱们这趟差事，皇上和娘娘们可都盼着呢。不知姑姑对接下来的行程，有何具体章程？是先在此地盘桓几日，采买些物件，还是直接登船出海？这护卫、通译的人手安排，还有这沿途与地方官府的打点……”
玉檀心知肚明，这看似恭敬的请示，实则是试探与监视的开始。这些由内务府、兵部指派的人员，名为协助，实为眼线，绝不会轻易让她脱离掌控。
她脸上挂着恰到好处的谦和与一丝初来乍到的茫然：“有劳公公费心。奴婢初至宝地，一切还需仰仗诸位。行程之事，还需仔细斟酌。奴婢听闻城外光孝寺香火灵验，意欲明日先去进香，祈求佛祖保佑此行平安顺遂，也好静静心思，筹划后续。至于其他事宜，但凭公公与诸位大人安排便是。”
她将姿态放得极低，并将首要行程定为“进香礼佛”，合情合理，让人挑不出错处。那管事太监见她如此“识趣”，倒也满意，又叮嘱了几句需注意安全、莫要随意走动云云，便告退了。
人一走，玉檀脸上的谦顺便瞬间褪去，化为一片冷静。她对挽秋低声道：“通知我们的人，按第一方案行动。明日光孝寺，便是我们‘金蝉蜕壳’的第一步。”
“是，姑姑。”
次日，玉檀果然只带了挽秋和两名看似普通宫女的“梧桐苑”核心成员，在内务府安排的两名护卫“保护”下，乘车前往光孝寺。寺庙古木参天，香客如织，倒是个适合“消失”的好地方。
玉檀虔诚地在各大殿进香祈福，看似漫无目的，实则脚步悄然向着寺庙后院一处较为僻静的禅房区域移动。那两名护卫紧随其后，目光警惕。
就在经过一处月亮门，拐过一道回廊的刹那，异变突生！
旁边一间禅房的门猛地打开，一个穿着体面、商人模样的中年男子慌慌张张地冲了出来，险些与玉檀撞个满怀！他手中捧着的账册单据散落一地。
“哎哟！对不住！对不住！这位……夫人，是在下莽撞了！”那商人连连作揖，手忙脚乱地蹲下去捡拾散落的纸张，正好挡住了两名护卫的视线。
几乎是同时，回廊另一侧快步走来两名低着头的小沙弥，手中捧着高高的经卷，看似无意地隔开了护卫与玉檀之间的距离。
电光火石之间，玉檀与挽秋交换了一个眼神，身形微动，迅速闪入了旁边另一间虚掩着门的禅房。而原本跟在她们身后的那两名“宫女”，则自然地停下脚步，帮着那商人捡拾东西，口中还说着：“这位老爷，小心些。”
整个过程不过短短几息。当那商人捡好东西，连声道谢着离开，小沙弥也捧着经卷走远，两名护卫重新获得清晰视野时，只见那两名“宫女”还站在原地，而玉檀和挽秋……却不见了踪影！
“玉檀姑姑呢？！”护卫头领脸色大变，厉声问道。
一名“宫女”抬起头，一脸“茫然”：“方才不是跟着两位军爷的吗？一转眼就没瞧见了……是不是去旁边殿里了？”
护卫心头一紧，立刻分头在附近的殿宇禅房间寻找，却哪里还有玉檀和挽秋的影子？仿佛这两人凭空蒸发了一般！
而此时，那间虚掩的禅房内，玉檀和挽秋早已迅速换上了提前准备好的、普通商贾家眷的衣物，脸上也做了简单的修饰。禅房的后窗悄然打开，外面是一条僻静的小巷，一辆不起眼的青篷马车已等候多时。
“走！”玉檀低喝一声，与挽秋迅速登上马车。车夫一扬鞭，马车便悄无声息地驶离了光孝寺，汇入了广州城喧嚣的人流车马之中。
这便是“金蝉蜕壳”的第一层——利用精心策划的意外和人员替换，在官方眼线的监视下，神不知鬼不觉地脱离核心队伍。
……
就在玉檀成功脱身的同时，广州城内的另一处隐秘宅院内，一场关乎她后续行程的暗战也已打响。
这里是“陈记”商号在广州的一处秘密联络点。耿忠早已从吕宋秘密赶来在此等候。他面前坐着一位面色倨傲、穿着六品官袍的官员，乃是广东巡抚衙门负责海关事务的赵经历。
“赵大人，”耿忠将一张礼单轻轻推了过去，上面列着的是上等的南洋珍珠、犀角和一些精巧的玻璃器皿，“一点土仪，不成敬意。我家主人此次奉皇命出海，还望大人在船只调度、通关文书上，行个方便。”
赵经历瞥了一眼礼单，眼中闪过一丝贪婪，但嘴上却打着官腔：“好说，好说。皇上交代的差事，下官自当尽力。只是……这海关手续繁杂，船只查验也需时日，恐怕急不得啊。”
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