林自强独自站在密室中央。
他面前，是那尊妖神像化为灰烬后、唯一留下的残物。
一枚指甲盖大小的、不规则的黑色碎片。
这是岳雷在清理现场时，从灰烬堆深处无意扒拉出来的。碎片边缘锋利，通体漆黑如墨，触手冰凉刺骨，无论用火烤、水浸、刀劈，都无法损伤分毫。
最诡异的是——
当林自强将这枚碎片握在掌心时，丹田中的铜鼎，竟微微一颤。
不是警惕。
不是排斥。
而是一种……共鸣。
如同失散多年的故人，在茫茫人海中骤然相逢。
林自强低头，看着掌心这枚不起眼的碎片。
骨里支死前说，三百年前，血魔老祖从万兽血池带出三样东西：
一尊铜鼎。
一卷帛书。
一尊妖神残像。
铜鼎在他手中。
妖神残像已化为灰烬，只剩这一枚碎片。
那么，帛书呢？
炼兽宗历代宗主秘藏的帛书……
记载着血池封印奥秘的帛书……
它现在，在哪里？
林自强将碎片收入怀中，贴身放置。
碎片很冷。
冷到几乎要将他的胸口冻伤。
但他没有用罡元隔绝。
他需要记住这种感觉。
记住万兽血池的冰冷。
记住三百年前那场未竟之战的余温。
记住——
那柄至今悬在天玄大陆头顶、随时可能落下的——
血池之剑。
亥时三刻，铁壁城，镇南军前军大营。
营火如繁星，散布在城外的临时营区。
士兵们围坐在篝火旁，烤着干粮，修补着甲胄，低声交谈着。
有人说起白天从狼烟墩传来的消息——三十七名被救出的女子，已在军医照料下逐渐恢复。她们中年纪最小的，今年刚满十四岁，是五个月前被蛮族从铁壁城废墟中拖出来的。她的父母、兄长，都已死在城破那日。
有人说起午后从潼水关运来的第二批补给——三百车粮食、五十车箭矢、二十车药材。押运粮草的校尉说，诸葛先生已经向南汉王刘彻、楚侯项籍发出征调令，预计下月还有两千车粮草陆续北运。
还有人说起那件所有人都知道、却没人敢公开议论的事——
王爷要筑九堡。
要在长城以南三百里，重新构筑一道前所未有的纵深防线。
这是天玄大陆百年来，最宏大、最疯狂的军事工程。
也是镇南军北伐至今，第一个真正意义上的战略转向。
从被动防守，到主动经略。
从守住国土，到经营国土。
从“等敌人来”，到“让敌人不敢来”。
这不再是边将的职责。
这是——
王者之道。
营火旁，一名年轻的士兵低声问身旁的老卒：
“老王叔，你说……咱真能把九堡筑起来不？”
老卒没有立刻回答。
他望着夜空中那七颗异常明亮的星辰，沉默良久。
然后，他开口，声音沙哑：
“四十年前，老子刚来北境那年，杨业将军在居庸关城楼上，指着长城外那片草原，说——”
“总有一天，咱们要在那儿，种上庄稼，盖上房子，让北境的娃儿们，不用再守城墙。”
他顿了顿。
“那时候，老子觉得杨将军是在做梦。”
“四十年后，杨将军死了。”
“但他的梦，还活着。”
他转头，看着那个年轻的士兵。
“你问能不能筑起来？”
“老子告诉你——”
“能。”
“一定能。”
营火跳动，映照着老卒沧桑而坚定的面容。
年轻的士兵没有说话。
他只是握紧了腰间的刀柄，望向北方那轮清冷的明月。
那里，是九堡的第一座——
居庸关南堡的选址。
也是杨业将军，四十年未竟的梦想。
子时，铁壁城城楼。
林自强依旧站在那里。
身后，诸葛明、徐达、岳雷等将领已散去。
城下，工兵营的施工仍在继续。火把如游龙，在夜色中蜿蜒。
他望着那面在夜风中猎猎招展的“林”字大旗，望着旗下那些正在彻夜奋战的将士，望着更北方那片依旧沉睡在黑暗中的草原。
他想起李定国将军那行泛黄的批注。
想起杨业将军临死前，还望着南方的目光。
想起雷豹至死紧握刀柄的独臂。
想起赵破虏倚柱而坐、含笑而终的面容。
还有那两万七千座新起的坟冢。
他们用命，守住了这座关。
他们用命，等到了他苏醒。
他们用命，告诉他——
守护，从来不是终点。
经略，才是。
他缓缓拔出腰间的“斩虚”。
刀锋在月光下，泛着冷冽的、内敛的光芒。
他举刀，指向北方。
指向那片他即将以九堡为基石、亲手构筑的新防线。
指向那片四十年后，将不再需要将士以命相守的——
太平疆土。
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