这年冬天，一个消息像长了翅膀一样在青林县传开了——老秃顶子发现老虎了！
消息是从林场传出来的。几个伐木工人在深山作业时，发现了巨大的脚印和树上的爪痕。他们拍了照片，送到林业局。专家一看，倒吸一口凉气：东北虎！至少三年没出现过的东北虎！
曹山林接到电话时，正在农场里看新修的猪圈。电话那头是林业局的李科长，声音都在发抖。
“曹师傅，您快来看看！老虎！真的老虎！”
曹山林心里一震。东北虎，他只在传说中听过。那是真正的百兽之王，兴安岭的霸主。这些年，偶尔有人说见过，但都没证据。现在，它真的出现了。
他放下电话，跟倪丽珍说了声，就开车去了林场。
现场在老秃顶子深处，离最近的公路有二十多里。曹山林跟着林业局的人，走了大半天才到。
雪地上，脚印很清晰。很大，比成年男人的手掌还大，掌垫宽，爪痕深。步幅很宽，说明它走得从容不迫。树上有新鲜的爪痕，很深，是它磨爪子留下的。
“好家伙。”曹山林蹲下，用手量了量脚印，“至少三百斤，是只大公虎。”
专家们也来了，又是拍照，又是测量，又是取样本。他们兴奋得手舞足蹈，说这是几十年来第一次确凿的东北虎记录。
但曹山林想的不是这个。他想的是：老虎出现了，怎么办？
它会不会伤人？会不会袭击牲畜？要不要组织人去抓它？怎么保护它？
他把这些疑问跟李科长说了。李科长也愁：“曹师傅，我们也正在研究。省里指示，必须保护好这只老虎，不能让它受伤，也不能让它伤人。但怎么保护，还没具体方案。”
曹山林想了想，说：“这样，我先带人进山，找找它的踪迹，摸清它的活动范围。然后咱们再商量对策。”
“行，听您的。”
第二天，曹山林带着护林队进山。这次他选了几个人：巴特尔，熟悉深山；铁柱，经验丰富；栓子，细心谨慎；还有小林子，让他多锻炼。金箭也带着，鹰在天上，能发现地上的危险。
他们在老秃顶子转了一个星期，找到了更多的脚印和爪痕。老虎的活动范围很大，方圆上百平方公里。它主要活动在深山腹地，远离人类。偶尔会到边缘地带，但从不靠近林场和屯子。
“它很聪明。”曹山林说，“知道人不能惹。”
巴特尔点点头：“我们鄂伦春人管老虎叫‘山神爷’。山神爷有灵性，知道什么人该躲，什么人该敬。”
“那咱们现在怎么办？”铁柱问。
“敬着它。”曹山林说，“不进它的地盘，不打扰它。让它自由自在地生活。”
他们做了个计划：在老虎活动区域的边缘，设几个观察点，定期巡逻，防止偷猎者。但不深入核心区，不惊扰它。同时，在屯子里宣传，让大家不要进深山，遇到老虎要躲。
计划报上去，省里批准了。
接下来几个月，护林队每个月进山一次，检查老虎的踪迹。每次都发现新的脚印、新的爪痕，说明它还活着，活动正常。
有一次，他们远远地看见了它。
那天下午，阳光很好，雪地反着光。巴特尔用望远镜观察时，突然叫起来：“曹叔，看！”
曹山林接过望远镜，顺着他指的方向看去。远处山坡上，一只巨大的老虎正趴在雪地里晒太阳。金黄色的皮毛上布满黑色条纹，额头上的“王”字格外醒目。它闭着眼睛，尾巴偶尔摆动一下，很惬意。
“真美。”倪丽华小声说，手里的相机咔嚓咔嚓响个不停。
大家都不敢出声，怕惊动它。看了好久，老虎伸了个懒腰，站起来，慢慢走进林子，消失了。
回去的路上，大家都很兴奋。但曹山林想得更多。
老虎出现了，说明这片山林保护得好，生态环境在恢复。这是好事。但也意味着，以后会有更多的野生动物回来。人兽冲突，也会越来越多。
怎么共存？怎么保护？怎么发展？这些问题，得好好想想。
他把这些想法写成报告，交给林业局。报告里建议：成立老虎保护区，禁止在核心区采伐和狩猎；加强宣传，提高群众的保护意识；建立补偿机制，对受野生动物损害的农户给予补偿。
省里很重视，很快批复了。老秃顶子被划为省级自然保护区，曹山林被聘为顾问。
从此以后，曹山林每次进山，都会特意去老虎的活动区域看看。虽然不常见到它，但看到那些新鲜的脚印，就知道它还在。
有一次，他带着金箭进山，远远地看见老虎和金箭在空中对峙。金箭在天上盘旋，老虎在地上仰头看着，谁都不肯退让。
曹山林赶紧把金箭叫回来。金箭落在他肩上，还在咕咕叫，很不服气。
“行了，它是山神爷，你是空中霸主，你们谁也别惹谁。”曹山林摸着金箭的头说。
金箭安静下来，但眼睛还盯着老虎的方向。
老虎看金箭飞走了，也慢慢走进林子。
曹山林看着它消失的背影，心里突然涌起一种奇怪的感觉。不是恐惧，不是兴奋，是一种深深的敬畏。
敬畏这山林。
敬畏这生命。
敬畏这冥冥中的力量。
他知道，从今以后，这片山林有主了。
他不再是这片山林的王。
他只是过客。
是守护者。
这就够了。
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