回到锦瑟院，薛林氏果然未让碧桃得闲。
正厅旁的耳房已被临时充作理事处，长案上摊开着宴席的菜单、座位图、器皿清单，还有各房送来的节礼回礼单子，林林总总，足有十几页。
常嬷嬷已候在那里，见她们进来，忙迎上前。
“夫人，小姐，大厨房的刘管事和管器皿的陈嬷嬷都在外面候着了。”
“让他们进来吧。”
薛林氏在案后主位坐下，又示意碧桃坐在她身侧的绣墩上。
很快，一个圆脸微胖的婆子和一个穿着靛蓝比甲的中年嬷嬷躬身进来，行礼问安。
薛林氏先问大厨房的刘管事。
“菜单我昨日看过了，大体妥当。只是这螃蟹，今年送来的品相如何？各房按例分派的数目可都足了？蒸蟹的姜醋、紫苏、菊花茶都备齐了么？表少爷和大少爷那边，要额外备些驱寒的黄酒。”
刘管事显然早有准备，答得条理清晰。
“回夫人，今年阳澄湖的蟹格外肥，公的都在四两以上，母的也有三两多，膏满黄肥。各房的数目都是按旧例，只三夫人那边……多送了一篓，说是三老爷不在家，三夫人和小姐们更该多用些。姜醋是按您的方子调的，紫苏和菊花茶都备足了。黄酒温在灶上，用的是十五年的花雕。”
薛林氏点点头。
“三房那边多送些也好，孩子多。酒温着就好，别烫老了。”
她转向碧桃。
“桃儿，你看这菜单，可还有需要添减的？”
碧桃知道这是干娘有心教导，凝神细看。
菜单是泥金笺子写的，字迹工整，冷热荤素、汤点果品，足有四十多道。
她指着其中一道“八宝葫芦鸭”轻声问。
“刘婶子，这鸭子填的八宝料，今年用的是新收的糯米么？我记得干娘提过，旧年的陈米填了不够糯。”
刘管事眼中闪过一丝讶异，忙道。
“小姐心细，用的正是庄子上新送来的珍珠糯米，昨晚就泡上了，这会儿怕是已经上笼了。”
碧桃又看向器皿单子，对陈嬷嬷道。
“嬷嬷，花厅里摆的是那套祭红釉的餐具么？我恍惚记得，那套杯子似乎有两个口沿有细微的窑裂，虽是内里看不真切，但中秋团圆宴，是否换那套粉彩百蝶穿花的更喜庆些？那套也齐全，前儿刚清理过。”
陈嬷嬷闻言，笑道。
“小姐记得真真的。那套祭红釉确实有两个酒杯有些小瑕疵，原是预备着平日用的。粉彩百蝶穿花那套是齐全的，釉色也鲜亮，摆在花厅里定然好看。老奴这就去安排。”
薛林氏在一旁听着，眼中笑意愈深。
她温声道。
“就按桃儿说的办。陈嬷嬷，席位上的插瓶，用那对鎏金錾花秋景图的吧，再折几枝金桂和秋海棠配着，要疏朗些，别太满。”
“是，夫人。”
陈嬷嬷领命。
刘管事又请示了几样细节，薛林氏一一吩咐了，这才让她们退下。
待人走了，薛林氏拉着碧桃的手，轻叹道。
“好孩子，这些琐碎事务，最是磨人，也最能看出一个人是否稳重可靠。”
碧桃被夸得有些不好意思，低声道。
“是干娘平日教导，桃儿只是学着说罢了。”
“光是‘学着说’也不容易。”
薛林氏拍拍她的手。
“走，陪干娘去花厅看看摆设。你大哥方才派人来说，他那边公务已了，晚些直接过去。你二哥三哥……估摸着也快从外头回来了。”
提到那两人，碧桃的心又不由自主地悬了起来。
花厅早已布置得灯火通明。
正上方挂着“花好月圆”的鎏金匾额，下方是一张巨大的紫檀木圆桌，铺着秋香色团福纹的锦缎桌围。
桌上已摆好了粉彩蝶穿花的食具，杯盏碗碟，流光溢彩。
四周的高几上，错落摆放着插了桂花、海棠的鎏金花瓶，甜香隐隐。
薛林氏带着碧桃，细细检查了一番，又吩咐丫鬟将窗户支开一些，让桂香透进来，但需注意风向，莫让烟囱的风倒灌。
正忙碌着，外头传来一阵略显急促的脚步声，夹杂着少年清朗却带着点不耐烦的抱怨。
“……说了不必等我，我自会回来。啰嗦。”
帘子一挑，一身朱红色箭袖锦袍的薛允琛大步走了进来。
他似是刚从外头回来，身上还带着秋日街市特有的微尘气息，额发被风吹得有些凌乱，衬得那张俊朗飞扬的脸庞更多了几分不羁。
他手里随意拎着个包袱，进门先扫了一眼花厅，目光掠过正在检查灯烛的碧桃时，微微一顿，随即若无其事地移开，对着薛林氏敷衍地拱了拱手。
“母亲。”
薛林氏见他这副模样，眉头微蹙。
“又野到哪里去了？今日中秋，也不知道早些回来。瞧瞧你这身灰，快去换身衣裳，仔细你父亲见了说道。”
薛允琛浑不在意地“嗯”了一声，将手里包袱往旁边小几上一扔。
“给母亲的节礼，随便看看。”
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