这是本书的开篇第一回。作者自己说，经历过一场如梦似幻的往事之后，就把真实的情节隐藏起来，借着 “通灵宝玉” 的说法，写下了这部《石头记》。所以才会有 “甄士隐”（真事隐）这样的名字。但书里到底写了什么人、什么事呢？作者又说：“如今我忙忙碌碌，一事无成，忽然想起当年认识的那些女子，一个个仔细回想起来，她们的言行见识，都比我强得多。我一个堂堂男子汉，竟然比不上那些闺阁女子？真是羞愧难当，后悔也没用，只能无可奈何。这时候，我就想把过去依靠祖宗恩德、过着锦衣玉食的日子，却违背父兄教诲、辜负师友规劝，直到今天一无是处、半生潦倒的罪过，编成一本书，告诉天下人：我的罪过固然无法推脱，但闺阁之中本来就有很多优秀的女子，万万不能因为我不成器，就为了掩饰自己的短处，让她们的事迹也跟着埋没。现在我虽然住着茅草屋、用着瓦灶台和绳编的床，但早晚的风露、台阶旁的柳树和庭院里的花草，也不妨碍我抒发情怀、提笔写作。我虽然没什么学问，写不出华丽的文章，但用通俗的口语，编排出一段故事，既能让闺阁女子的事迹流传开来，又能让世人赏心悦目、解除愁闷，不也是一件好事吗？” 所以才会有 “贾雨村”（假语存）这样的名字。
这一回里凡是用到 “梦”“幻” 这类字眼，都是为了提醒读者，这也是这本书的核心立意。
各位读者，你们知道这本书的由来吗？说起来根源虽然有点荒唐，但仔细琢磨就会觉得非常有趣。待我把这来历说清楚，让读者们一目了然，不再疑惑。
原来女娲娘娘炼石补天的时候，在大荒山无稽崖炼出了三万六千五百零一块高十二丈、宽二十四丈的顽石。女娲娘娘只用了三万六千五百块，单单剩下一块没用到，就把它扔在了这座山的青埂峰下。没想到这块石头经过炼造之后，已经有了灵性。它看见其他石头都能补天，唯独自己没本事，不能被选中，于是就天天自怨自艾，日夜悲伤哭泣，满心惭愧。
有一天，正当它哀叹的时候，忽然看见一僧一道从远处走来。这两个人骨骼不凡，神态出众，说说笑笑地走到峰下，坐在石头旁边高谈阔论。一开始他们说的是些云山雾海、神仙玄幻的事情，后来就说到了人间的荣华富贵。这块石头听了，不由得动了凡心，也想去人间享受一番荣华富贵，可又恨自己长得粗笨，没办法实现。不得已，它竟然开口说话了，对那僧一道说：“大师，弟子是个蠢物，没法向你们行礼。刚才听见二位说起人间的荣耀繁华，心里实在羡慕。弟子虽然质地粗笨，但本性还算聪慧，况且看二位仙风道骨，一定不是凡人，肯定有补天济世的才能、造福他人的德行。如果能发发慈悲，带我进入红尘，在富贵场中、温柔乡里享受几年，我一定会永远铭记大恩，生生世世都不会忘记。” 两位仙人听了，一起憨厚地笑了：“善哉善哉！人间确实有不少乐事，但这些乐事不能永远依靠，而且还伴随着‘美中不足，好事多磨’这八个字。转眼间就会乐极生悲，人换物非，说到底不过是一场梦，最后所有的境遇都会归于虚空，倒不如不去的好。” 这块石头的凡心已经燃烧起来，哪里听得进这些话，又反复苦苦哀求。两位仙人知道不能强迫它，就叹息道：“这也是静到极点生出的妄念，是无中生有的定数。既然这样，我们就带你去享受享受，只是到了不如意的时候，可别后悔。” 石头连忙说：“自然不会，自然不会。” 那和尚又说：“要说你有灵性，可长得又这么粗笨，也没什么特别珍贵的地方。这样也只能勉强带你去罢了。也罢，我现在大施佛法帮你一把，等劫难结束的时候，再恢复你的本来面目，了却这段因果。你看怎么样？” 石头听了，感激不尽。那和尚就念起咒语、画起符来，施展大神通，瞬间就把那块大石头变成了一块晶莹剔透的美玉，还把它缩小到扇坠那么大，方便佩戴和拿取。和尚把美玉托在手掌上，笑着说：“外形倒是成了宝物！但还少点实在的好处，得再刻上几个字，让人一看就知道是奇珍异宝才好。然后带你去那昌盛繁荣的国家、书香门第的贵族之家、花柳繁华的地方、温柔富贵的乡里安身立业。” 石头听了，高兴得没法抑制，就问：“不知道大师给了弟子哪些奇特之处，又要带我去什么地方？恳请明示，让弟子心里明白，不再疑惑。” 那和尚笑着说：“你先别问，以后自然会明白。” 说着，就把美玉揣进袖子里，和道人一起飘然而去，不知道去了什么地方。
后来，又不知道过了多少世多少劫，有个空空道人到处寻访仙道，忽然从大荒山无稽崖青埂峰下经过，看见一块大石头上字迹清晰，上面详细记载着一段故事。空空道人就从头看起，原来这就是那块没本事补天、幻化成美玉进入人间，承蒙茫茫大士、渺渺真人带到红尘，历经悲欢离合、世态炎凉的石头的故事。石头后面还有一首偈语：
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