宝玉满心欢喜地收拾好外书房，和秦钟约定好一起读夜书。可秦钟天生体质最弱，前些日子在郊外受了风霜，又和智能儿偷偷厮混，昼夜不歇，未免失于调养。回来后便咳嗽不止，染上伤风，懒得进食，整个人蔫蔫的，连起身的力气都快没了，自然不敢再出门，只能在家中静养。宝玉这股子读书的兴头瞬间被浇灭，只得无可奈何，暂且耐心等候秦钟痊愈后再作打算。
那边凤姐早已收到了云光节度使的回信，张家退亲的事办得妥妥帖帖。老尼把消息告知张家，那守备果然忍气吞声，收下了先前的聘礼，同意退亲。谁曾想张家父母这般爱势贪财，却养出个知义多情的女儿。金哥听说父母退了前夫，心中又羞又愤，悄悄找了根麻绳，竟自缢身亡了。那守备之子也是个性情刚烈的多情之人，听闻金哥自缢的消息，悲痛欲绝，也投河而死，不负夫妻情义。张、李两家落得个人财两空的下场，懊悔不已。而凤姐却坐享了三千两银子的好处，王夫人等人对此事一无所知。经此一事，凤姐的胆识越发壮大，日后再遇到这样的事，便越发恣意妄为，无所顾忌了，这里不再细表。
一日恰逢贾政的生辰，宁、荣两府的人丁齐聚一堂，摆宴庆贺，热闹非凡。忽然有门吏慌慌张张地跑进宴会厅，到席前跪下禀报：“有六宫都太监夏老爷前来降旨！” 贾赦、贾政等人吓得心头一紧，不知是福是祸，连忙喝止了戏文，撤去酒席，摆上香案，打开中门，领着众人跪地接旨。不多时，便见六宫都太监夏守忠骑马而来，前后左右簇拥着许多内监。那夏守忠并未捧着诏书敕令，到檐前下了马，脸上堆着笑容，走进大厅，面朝南方站立，开口说道：“奉特旨：立刻宣贾政入朝，到临敬殿陛见。” 说罢，连茶也没顾上喝，便重新上马离去了。贾赦等人摸不着头脑，不知这是何兆头，只得急忙更衣，火速入朝面圣。
贾母等合家人心都悬了起来，惶惶不定，不停派人飞马往来宫中打探消息。过了两个时辰，忽见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门报喜，一边跑一边喊道：“奉老爷之命，速请老太太带领太太等进朝谢恩！” 彼时贾母正心神不宁地站在大堂廊下，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等人都围在一旁。听闻这消息，贾母连忙叫进赖大，细细询问究竟。赖大躬身禀道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的具体情形一概不知。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。之后老爷出来，也是这般吩咐小的。如今老爷又往东宫去了，特意让小的来请老太太领着太太们速速进朝谢恩。” 贾母等人听了，悬着的心才落了地，脸上顿时洋洋喜气盈腮，个个眉开眼笑。于是众人都按品级换上大妆，贾母带领邢夫人、王夫人、尤氏，共乘四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换了朝服，带领贾蓉、贾蔷侍奉在贾母大轿左右，一同前往。一时间，宁、荣两府上下里外，无不欢欣鼓舞，人人脸上都带着得意的神色，欢声笑语不绝于耳。
谁曾想，近日水月庵的智能儿竟私逃进城，找到秦钟家中探望他。没料到这事被秦业察觉，秦业又气又怒，当即把智能儿赶出府去，又将秦钟狠狠打了一顿。秦业本就年迈多病，经此一气，老病发作，短短三五日光景，便呜呼哀哉，撒手人寰了。秦钟本就怯弱不堪，先前的病还未痊愈，又挨了一顿笞杖，如今见老父亲被自己气死，心中悔痛万分，病情愈发沉重，添了许多新的症候。宝玉得知消息，心中怅然若失，空落落的。即便听闻了元春晋封贤德妃的天大喜事，也难解心中的愁闷。贾母等人如何谢恩、如何回家，亲朋如何前来庆贺，宁、荣两府近日如何热闹，众人如何得意，他都视若无睹，毫不在意。因此，众人都嘲笑他越发呆了。好在没过多久，便传来贾琏与黛玉即将回来的消息，先遣人来报信，说明日便可到家。宝玉听了，脸上才略微有了些喜色，连忙细问缘由，才知贾雨村也进京陛见，都是靠着王子腾屡次上书保荐，此次回来是为了补授京缺。贾雨村与贾琏是同宗弟兄，又曾是黛玉的师父，因此便同路作伴而来。林如海的灵柩已安葬入祖坟，诸事料理妥当后，贾琏才动身进京。原本预计过一个月才能到家，因听闻元春晋封的喜信，便昼夜兼程赶路，一路平安无事。宝玉最关心的不过是黛玉 “平安” 二字，其余的事情也就不甚在意了。
好不容易盼到第二日午后，果然有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了！” 见面时，众人悲喜交加，免不了又大哭一场，随后又互道喜庆之词。宝玉细细打量黛玉，见她比先前越发清瘦超逸，更添了几分风韵。黛玉此次回来，带了许多书籍，忙着打扫卧室，安置器具，又将一些纸笔等物分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉想起北静王所赠的鸂鶒香串，连忙珍重地取出来，转手赠给黛玉。黛玉瞥了一眼，眉梢一挑，说道：“什么臭男人拿过的东西！我不要。” 说罢，随手掷在一旁。宝玉只得默默收回，一时无话。
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