“星萤号”外星探险船在月球背面成功修复核心跃迁引擎，并完成首次短途空间跳跃的消息，像一道撕裂黑暗夜空的狂暴雷霆，瞬间传遍了地球联盟最高决策层。短暂的狂喜与振奋过后，紧随而来的，却是从“星萤号”残骸最深处、那个受损严重的备用数据库扇区中破译出的神秘“星际商人网络信标”，所带来的、远比技术突破更令人心悸的激烈争论与灵魂拷问。
昆仑山脉地底深处，那间绝密等级最高的环形战略会议室内，空气凝重得仿佛化为了有实质的铅块，沉沉地压在每一位与会者的心头。巨大的环形全息投影屏上，那枚不断自我刷新、变幻着复杂空间坐标算法的星光信标，正以一种恒定而诡异的韵律缓缓旋转着，星光构成的徽记线条流动，仿佛一只跨越了无尽星海、正冰冷而审视地窥探着在场每个人内心最深处的恐惧与欲望的眼睛。
“激活它？在这种时候？开什么星际玩笑！”米国代表约翰逊猛地从座位上弹起，因极度激动而涨红的脸几乎要贴到投影屏上，手指颤抖地指着那变幻的星光，声音尖锐得有些变形，“我们对这个所谓的‘星际商人网络’一无所知！它背后的存在是善是恶？是救世主还是更高级的掠食者？甚至……它会不会就是那个该死的‘收割者’抛出来的、诱惑我们主动暴露坐标的致命诱饵？！这根本不是机遇，这是一场拿整个地球人类文明命运做赌注的、输不起的俄罗斯轮盘赌！”
“谨慎，必须极度谨慎！”欧罗巴联盟的首席代表，一位头发梳得一丝不苟、戴着金丝眼镜的老者，语气虽然相对平静，但紧握的拳头和镜片后闪烁不定的目光，暴露了他内心的波涛汹涌，“我们的星际力量，就像刚刚破壳的雏鸟，连站稳都勉强。贸然与一个听起来就远超我们理解层次的高等文明实体接触，其风险系数无法估量，很可能带来的不是机遇，而是瞬间的灭顶之灾。我强烈建议，继续执行隐匿发展策略，积蓄力量，等待更合适的时机。”
保守派的担忧合情合理，甚至可说是基于生存本能的最理性判断。在危机四伏、遵循着黑暗森林法则的宇宙图景下，一个低级文明主动暴露自身坐标，往往与自杀无异。
“躲？继续像鸵鸟一样把头埋进沙子里，就能安全了吗？！”毛熊国的伊万诺夫将军霍然起身，雄壮的身躯像一头被激怒的北极熊，蒲扇般的大手狠狠拍在合金桌面上，发出沉闷的巨响，声如洪钟，带着战斗民族特有的彪悍与决绝，“‘收割者’那把要命的镰刀已经悬在我们头顶了！躲得了一时，躲得了一世吗？这个神秘的网络，万一……万一它真的存在，可能就是我们在被彻底收割前，唯一能获得尖端技术、关键情报，甚至是……找到潜在盟友的窗口！闭门造车，埋头发展？等到收割者的舰队跃迁到太阳系门口，我们连哭都来不及！那才是真正的十死无生！”
激进派的观点同样掷地有声，充满了破釜沉舟的悲壮。双方各执一词，争得面红耳赤，会议室内充满了火药味。所有人的目光，最终都不由自主地投向了那个接入了会议系统的、来自医疗舱的虚拟影像——联盟首席外星顾问，艾德拉。
影像中，艾德拉银灰色的面容比平日更加苍白，那双蓝宝石般的眼眸中充满了极其复杂的情绪，有对古老传说的追忆，有对未知风险的深深忌惮，还有一种仿佛触及到种族伤疤的痛苦。他整理了一下思绪，用带着虚弱感却异常清晰的精神语，通过翻译系统缓缓说道：
“在我族……流传最久远、也被视为最高机密的典籍残卷中，确实……有关於‘星际商人网络’的模糊记载。它被描述为一个……超然于一般星际政权纷争之上、由某些无法想象的古老存在共同维护的、绝对中立的交易平台。传说……其创立者拥有足以震慑星海的恐怖力量，订立的规则不容违背。对于像我们这样在灾难中流亡的文明而言，这或许是……在绝望中能够接触到的、唯一相对‘安全’的……外部资源渠道。”
他的话音顿了顿，语气陡然变得无比沉重，仿佛每个字都承载着千钧重量：“但是……记载中也明确警告，网络之内并非净土。信息真伪难辨，交易充满欺诈与陷阱，稍有不慎便可能万劫不复。而最关键的是……一旦主动接入网络，进行信息交互，我们的文明坐标……几乎必然会被网络的维护方所记录和定位。这……这确实是一场不折不扣的……将文明命运押上赌桌的豪赌。”
艾德拉这番客观却更显残酷的补充，让会议室陷入了死一般的寂静，压抑得令人窒息。机遇与毁灭，生存与死亡，此刻仿佛被压缩在了那枚缓缓旋转的星光信标之上，天平的两端都重若星辰。
就在这令人绝望的僵持时刻，一个平静却蕴含着不容置疑决断力的声音，如同定音锤般，敲碎了凝固的空气。
“赌。”
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