寅时三刻的京城，还浸在浓墨般的夜色里。墨苏站在户部衙门后门外的老槐树下，指尖反复摩挲着腰间的 “顾文远” 腰牌 —— 檀木牌面被打磨得光滑，刻着 “山东清吏司书吏” 的字样，边角还故意做了磨损，像用了三四年的旧物。他抬手摸了摸脸，指尖触到蜡黄的染料，是用荞麦粉、槐胶与少量赭石调配的，能模拟常年伏案的菜色，连颧骨处的细微凹陷都仿得惟妙惟肖。
为了这张 “顾文远” 的脸，他在住处练了三日。每日用细炭笔在眼角画三道浅纹，模拟熬夜留下的倦态；用松香熏染头发，让黑发泛出些许灰黄；连左手食指都缠了圈薄纱，假装是顾文远早年抄录时被砚台砸伤的旧疤。此刻他穿着半旧的青布长衫，领口沾着点墨渍，袖口磨出毛边，活脱脱一个谨小慎微的底层书吏。
“吱呀” 一声，后门被推开，两个穿皂衣的衙役提着灯笼出来，昏黄的光扫过墨苏，带着审视的凉意。“干什么的？” 左边的衙役声音沙哑，显然是刚换班，还带着困意。
墨苏立刻弓腰，双手递上腰牌，操着刻意练过的通州口音 —— 尾音略拖，带着点水乡的软绵：“回差爷，小人顾文远，山东清吏司的书吏，前阵子因老母病重告假三月，今日是来销假当差的。”
衙役接过腰牌，凑到灯笼下细看，又抬头打量墨苏半晌：“顾文远？我记得你左腿不是有点跛吗？去年冬天在衙门口摔的，怎么今日看着没事？”
墨苏心里一紧 —— 粘杆处给的资料里没提跛腿！他脑中飞速转动，想起顾文远的 “病历” 里写过 “老母常年卧病，需每日扶着走动”，立刻赔笑道：“差爷好记性！可不是嘛，去年摔了一跤，左腿一直不利索，这三个月在家照顾老母，每日扶着她挪步，倒把腿给练好了些，虽还有点沉，却不跛了。” 说着，他故意将左腿微屈，走路时往外侧撇了半寸，姿态拿捏得恰到好处。
另一个衙役不耐烦地挥挥手：“行了行了，赶紧进去，别在这儿磨蹭，一会儿主事大人该来了。”
墨苏连忙道谢，提着布包走进后门。穿过狭长的甬道，眼前豁然开朗 —— 户部衙门的前院铺着青石板，两侧是各清吏司的办公房，此刻大多黑着灯，只有东侧的 “山东清吏司” 签押房亮着微光。他按资料里的指引，轻手轻脚走过去，刚到门口，就听见里面传来算盘的 “噼啪” 声。
“进来。” 一个略显尖细的声音从里面传来。墨苏推门而入，见屋里摆着四张书桌，靠窗边的桌后坐着个圆脸中年汉子，穿着同样的青布长衫，手里握着算盘，正是资料里提到的 “王书吏 —— 山东清吏司老书吏，为人话多，无党属”。
王书吏抬眼扫了他一眼，放下算盘：“你就是顾文远？可算回来了，你这三个月不在，我们哥几个快忙疯了。” 他起身拍了拍墨苏的肩膀，力道不轻，“听说你老娘病得重，现在好些了？”
“托王哥的福，好多了，能下床走动了。” 墨苏顺势露出感激的神色，将布包里的一包枣糕递过去，“这是老家带来的枣糕，不值钱，您尝尝。” 这是他特意在通州铺子买的，符合顾文远 “乡下出身” 的设定。
王书吏不客气地接过去，拆开就捏了一块塞进嘴里：“还是你小子懂事。对了，你刚回来，还不知道衙门里的事 —— 四爷要追缴国库欠款，咱们户部最近忙得脚不沾地，尤其是兵部司那边，天天加班核对军饷账目，听说主事都换了人。”
“换了人？” 墨苏故作惊讶，顺势坐下，假装整理桌面，“之前不是李主事管着吗？他老人家怎么了？”
“还能怎么，告病了呗。” 王书吏压低声音，凑近了些，“说是风寒，我看啊，是怕担责任。追缴欠款这事，得罪人，尤其是兵部司的账目，牵扯到不少勋臣，谁都不想碰。现在换了个姓赵的主事，听说是从九爷府过来的，年轻得很，才二十七八，却厉害得紧，昨天还把李顺骂哭了。”
墨苏心里一动 —— 九爷胤禟是八爷党的钱袋子，这赵主事极可能是八爷党安插的暗桩。他不动声色地问：“李顺？就是隔壁桌那个瘦高个？”
“可不是嘛，” 王书吏撇撇嘴，“他是潜龙阁的外围，谁不知道？仗着有靠山，平日里就爱偷懒，这次碰到硬茬子，活该。”
墨苏点点头，没再追问。他知道，李顺是戴铎让他 “不慎” 暴露伪账的关键人物，必须先摸清他的习性。他假装翻找旧档，目光扫过李顺的书桌 —— 上面摆着一本《论语》，书页间夹着张纸条，隐约能看到 “贾掌柜”“明日申时” 的字样，想必是潜龙阁的联络暗号。
午时一到，签押房的人陆续去膳房吃饭。墨苏借口 “刚回来，想先熟悉下近期的账目”，留在了屋里。他快速翻找山东清吏司与兵部司的往来公文，终于在一堆旧档里找到一份《康熙五十一年军屯田亩调拨函》，盖着 “兵部司主事李” 的印鉴。他将公文揣进怀里 —— 这是伪造账目时需要模仿的印鉴样本，随后又将一份无关紧要的旧账放回原位，装作什么都没动过。
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