西夷在海上被乾朝水师挡着，几次挑衅都没占到便宜；西南那边，他们的殖民地又闹了土着叛乱，抽不出兵力东进。如今挑唆草原势力犯境，分明是想从陆上开辟第二战场，用草原铁骑牵制乾朝兵力，消耗乾朝国力。这算盘，打得真够精的。
“赵卿起身。” 林烨终于开口，声音冷得像北疆的寒风，没有一丝温度，“你即刻返回北疆军团驻地，率三万主力，乘铁路驰援镇北关！记住，守住国门是第一要务，就算战至最后一兵一卒，也不许让草原铁骑踏过镇北关一步！”
“末将领旨！” 赵铁柱猛地起身，抱拳行礼，转身就要往外走，铠甲摩擦的声音在殿里格外清晰。
“等等。” 林烨叫住他，又转向军务司尚书周正明，“军务司，立刻启动北疆应急预案！粮草从河北、山西的粮仓调，弹药从北方兵工厂调，兵员从周边卫所抽，所有物资、兵员优先保障北疆！铁路沿线的驿站全部启用，让列车昼夜不停跑，确保三天内把第一批物资送抵镇北关！”
“臣遵旨！” 周正明忙躬身应下，手里的朝珠都晃得厉害，他知道这事急，转身就往军务司跑，连跟其他大臣打招呼的功夫都没有。
林烨的目光扫过殿中，最后落在了阿牛身上 —— 他刚从格物院赶来，身上还沾着点黑色的机油味，袖口上还别着个没画完的图纸，显然是被临时叫过来的。
“格物院！” 林烨的声音里多了点期待，也多了点严肃，“你们之前捣鼓出来的那些‘新玩具’—— 能打三里地的线膛枪，还有那门试射时能轰碎城墙的后装炮，是时候拉出去见见血了！”
阿牛眼睛一亮，原本还有点紧张的神色瞬间褪去，他往前一步，大声应道：“陛下放心！臣这就回格物院，让工匠们把所有线膛枪、后装炮都调试好，再带上足够的弹药，明天一早就用火车送往前线！保证让那些草原狼尝尝，咱们乾朝的新家伙有多厉害！”
殿里的人瞬间忙了起来 —— 军机大臣王文渊立刻坐下草拟调兵文书，笔尖在纸上 “唰唰” 响；监察院左都御史李默安排督查官，要去铁路沿线盯着物资运输，防止有人克扣；兵部侍郎则在清点北疆卫所的后备兵员，确保能及时补充前线。
没人说话，可每个人的动作都快得像在抢时间，脚步声、翻纸声、说话声混在一起，却透着股不容置疑的紧迫感 —— 战争的阴云已经飘到了北疆上空，像一块沉甸甸的黑布，容不得半点拖延。
赵铁柱走出承天殿时，阳光正烈，金色的光线洒在他的铠甲上，却没带来半点暖意。他摸了摸腰间的佩刀，想起上次跟阿古拉交手的场景 —— 那时草原骑兵只有弯刀弓箭，靠着悍不畏死的冲锋才有点威胁；可这次，他们有了罗刹国的火器，还有十万之众，这仗，绝不会好打。
但他攥紧了刀柄，指节泛白 —— 乾朝的铁路比草原骑兵的马蹄快，乾朝的新武器比罗刹国的燧发枪厉害，就算草原狼来了十万，他也得把他们挡在镇北关外，绝不能让他们踏进乾朝半步！
阿牛回格物院的路上，脑子里全是那些新武器的参数 —— 线膛枪的射程能到三百步，比罗刹国的燧发枪远一倍；后装炮不用像前装炮那样费劲填弹，一分钟能打三发，炮弹还能炸开花。这些东西要是用到战场上，说不定能打个大胜仗！
可他也知道，战场不是试武器的地方，一旦出了差错，比如线膛枪卡壳、后装炮炸膛，前线的士兵就要送命。他心里暗下决心，今晚必须亲自盯着工匠们调试，每一把枪、每一门炮都要试射三次，绝不能出半点问题。
林烨站在承天殿的台阶上，望着南方。北疆的战事来得突然，却也在他的预料之中。西夷不会甘心看着乾朝变强，他们就像闻到血腥味的狼，总会想方设法找麻烦，从海上、从西南、从北疆，哪里有缝隙就往哪里钻。
这场仗，不光是要守住北疆的国门，更要让西夷知道，乾朝不是软柿子，不管是海上的坚船利炮，还是陆上的草原铁骑，谁来挑事，都得付出惨痛的代价。
风从远方吹来，带着点沙尘的味道，像北疆的战鼓已经开始擂响，沉闷而有力。
战争的阴云，再次笼罩在乾朝的土地上。
此刻的镇北关，萧锐正站在城墙上，望着远处草原上的黑色帐篷。城墙上的守军个个面带疲惫，甲胄上沾着血污，有的士兵胳膊受了伤，用布条简单缠了缠，还在往城垛上搬石头。
“将军，罗刹国的火炮又开始轰了！” 一个亲兵大喊着跑过来，话音刚落，远处就传来 “轰隆” 一声巨响，一颗炮弹落在城墙不远处，炸开的土块溅了萧锐一身。
萧锐抹了把脸上的尘土，眼神坚定：“告诉兄弟们，撑住！陛下的援军很快就到！咱们绝不能让草原人踏进关里一步！”
城墙上的士兵们齐声呐喊，声音虽有些沙哑，却透着股死战到底的决心。
而赵铁柱的援军，正乘着蒸汽火车往北疆赶，车轮在铁轨上 “哐当哐当” 响，像在跟时间赛跑；格物院的工匠们，正连夜调试新武器，火花在作坊里 “噼啪” 跳，照亮了一张张紧张的脸。
所有人都知道，接下来的这一仗，关系着北疆的安危，关系着乾朝百姓的安宁，更关系着乾朝在陆地上的话语权。
只能赢，不能输。
北疆的风更冷了，卷着沙粒和硝烟的味道，吹过镇北关的城墙，吹过草原上的十万铁骑。
一场决定北疆命运的大战，即将在日出时分，轰然爆发……
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