吴娘子的出现，给王府带来一丝不同以往的生活气息，也带来了新的疑虑。王老抠显然对这位于市井中偶遇、谈吐不俗的妇人颇为上心，这几日频频邀其过府品茶闲谈，吴娘子也总是欣然应约，举止得体，既不显过分热络，也不让人觉得疏远。
王明柱虽对父亲续弦之事持开放态度，但在这多事之秋，任何接近王家的人都需审慎对待。他私下嘱咐周婉娘，借由女眷交往之便，与吴娘子多接触，从旁观察打探。周婉娘心思细腻，自会安排。
这一日，周婉娘在府中设了小宴，邀请吴娘子过府，也请了芸娘、翠儿、梅香、柳青黛作陪，说是冬日无事，女眷们聚聚，做些针线，说说闲话。王明柱则借口工坊有事，避了开去。
后宅花厅里，炭盆烧得暖融融的，桌上摆着几样精致点心和时新果子。几位女眷围坐，吴娘子穿着藕荷色缎面夹袄，梳着利落的圆髻，只插一支素银簪子，显得清爽利落。她话不多，但每每开口，总能接上话题，言谈间对女红、茶点、乃至京城风物都颇有见地，却不显得卖弄。
周婉娘一边与她闲聊，一边暗中观察。吴娘子手指修长，但虎口和指节处略有薄茧，不似寻常养尊处优的妇人；她喝茶时姿态优雅，却对杯中茶叶的产地、年份说得头头是道，俨然是行家里手。谈及自家过去在南边的茶叶生意，她语气平静中带着些许怅惘，只说“时运不济，家道中落”，具体情形却语焉不详。
芸娘和翠儿年纪小，对这位可能成为“新婆婆”的妇人既好奇又有些拘谨，只安静听着。梅香擅长庶务，听吴娘子谈起南边茶市行情、运输关节，倒是能搭上几句，两人聊得颇为投契。柳青黛则一如既往地安静，偶尔为众人添茶，目光偶尔落在吴娘子身上，带着些不易察觉的审视。
宴罢，周婉娘亲自送吴娘子出二门。临别时，吴娘子从袖中取出一个小巧的锦囊，递给周婉娘：“初次过府，承蒙夫人盛情款待，无以为报。这是妾身家乡的一种‘安息香’，气味清雅，有宁神助眠之效，夫人若不嫌弃，不妨试试。”
周婉娘笑着谢过收下。回房后，她将锦囊交给柳青黛查验。柳青黛小心取出一点香粉，仔细嗅闻，又以银针、清水测试，确认并无毒性，确是上好的安息香配料，只是其中似乎多加了一味产自岭南的“龙脑”，香气更清冽些。
“这位吴娘子，倒是个懂香料的。”柳青黛细声道，“这配比颇为讲究，非寻常人能调制。”
周婉娘点头，将香囊收好，心中疑虑未消。懂茶、懂香、谈吐见识不凡，却流落京城，与父亲这样的乡绅富户结识……未免有些巧合。
晚间，王明柱听周婉娘说了白日情形，沉吟道：“她所言家道中落，或许是实情。但一个经历变故的商妇，能有如此见识和从容气度，确非寻常。我已让静蓉设法通过江湖渠道，查查南边近一两年有没有姓吴、做茶叶生意、又突然败落的人家。不过，南北相隔，消息传递不易，需些时日。”
“相公是怀疑，她可能是别人安排接近爹的？”周婉娘蹙眉。
“不好说。或许是巧合，或许是有人想从父亲这里打开缺口，探听王家虚实，甚至……利用父亲影响我们。”王明柱道，“不过，父亲对她有好感是实，我们不宜强硬阻拦，免得伤了父子情分，也打草惊蛇。婉娘，你平日与她交往，多留一份心便是。家中要紧事务，莫让她知晓。至于父亲那边……我寻机会与他聊聊，提醒他谨慎些，但也莫要说得太重。”
正说着，林红缨大步进来，脸上带着些兴奋：“相公，有动静了！咱们派去西山皇庄别院远处观望的兄弟发现，这两日，别院进出运送物料的车辆少了，但巡逻的守卫似乎增加了，尤其是后山通往冶炼工坊的那条小路，多了好几处暗哨。还有，今早有一队人马从别院出来，往京城方向来，看方向……像是去靖北侯府的！”
“靖北侯府？”王明柱眼神一凝。靖北侯被御史弹劾，正该低调避嫌，皇庄别院的人却在这时上门？
“看清是什么人了吗？”
“距离太远，看不清样貌，但衣着打扮不似寻常仆役，其中有两人骑马，身形精悍。”林红缨道，“另外，咱们在码头的人回报，之前那些监视卡洛斯别院的生面孔，这两天好像不见了。”
“哦？”王明柱若有所思。对方收缩了对卡洛斯的监视，却加强了皇庄别院的戒备，靖北侯府也有异动……看来，李御史的弹劾奏章确实起到了作用，让对方感到了压力，正在调整部署。而靖北侯，或许正急于与皇庄别院那边商议对策。
“告诉兄弟们，继续保持距离观察，不要靠近，尤其不要靠近靖北侯府和皇庄别院新设的暗哨。”王明柱吩咐，“另外，红缨，你挑选两个绝对可靠、身手灵便、又善于伪装的兄弟，我有用处。”
“相公是想……”林红缨眼睛一亮。
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