傅友文没看周显荣，目光只落在陆文瀚脸上。
“陆东家，朝廷在江南推行改稻为桑，依你看，是件好事，还是件坏事？朝廷，是出于好意，还是出于恶意？”
陆文瀚身子一颤，忙躬得更低，声音挤得又细又紧：
“部堂大人这话……折煞草民了。朝廷天恩浩荡，自然是好意。改稻为桑，自然是天大的好事……”
“既然是好意，”傅友文猛地打断他，声音陡然变高，“你们为何要辜负朝廷？混账！”
这一喝，像惊堂木拍响。
陆文瀚膝盖一软，险些跪倒。沈继贤额角沁汗。周显荣老脸皱得更深，嘴唇嚅动着。
傅友文盯着三人，眼中喷着怒火：
“改稻为桑既然是好事，你们为何偏要把这事办坏？逼买民田，闹出人命，煽动民怨，这就是你们对朝廷好意的报答？！”
他想起武英殿中，言官的抢白，同僚的侧目，圣上的训斥，连日来的委屈倾泻出来：
“如今，太子殿下亲临苏州，是再给你们一次机会，悬崖勒马，犹未为晚。再敢试探朝廷底线，休怪王法无情！”
他越说越急，唾沫星子溅到三人脸上。
周显荣只能不住地躬身，连声道：“部堂大人息怒…草民等知罪…知罪…”
约莫过了两三刻钟，这通训斥方歇。
恰在此时，前堂通传：“太子殿下传见！”
傅友文这才摆摆手，声音疲了下来：“去吧。汝等好自为之，莫让本官难做。”
三人随着引路小吏，穿过一道又一道门廊。
每过一道门槛，心便沉下去一分。待到踏入正堂时，陆文瀚只觉两腿如同灌了铅，拖也拖不动。
堂上景象，让三人魂魄俱震。
太子朱允熥端坐主位，面无表情，只静静地看着他们。
左手侧，开国公常昇虎目如电；曹国公李景隆袖手站在稍后。
右手边，锦衣卫指挥使蒋瓛按刀侍立。
两侧墙边，肃立着数十人。
一半是身着飞鱼服，腰挎绣春刀的锦衣卫，个个眼神像冰，仿佛下一刻就要吃人。
另一半，则是穿着各色官袍的官员，青、绿、绯、紫，品级不一，个个面色凝肃。
而在那一排官袍中，竟混着一袭洗得发白的青衫，那人挺直站着，怨毒地望着他们。
周显荣膝盖一软，“扑通”跪倒在地：
“草民…叩见太子殿下千岁…殿下莅临苏州，实乃…苏州万民之幸…”
陆文瀚与沈继贤也慌忙跪倒，伏身不敢抬头。
堂上寂然无声，太子久久没有开口。
这时，官员队列中走出一人，绯袍补子上绣着獬豸，正是刑部派来的郎中。
他手持一卷文书，声音洪亮问道：“谁是陆文瀚？谁是沈继贤？”
两人浑身一哆嗦，颤声应道：“草民在…”
那郎中展开文书：
“本官奉上宪差遣，核查苏州府所接诉状。现查得，尔等借改稻为桑之机，强买民田，逼死人命，罪证累累。太子殿下在上，尔等可认罪？”
陆文瀚与沈继贤如遭雷击，脑子里“嗡”的一声响，彻底空了。
他们原以为，太子纵要追究，总还念着改桑大业需他们出力，多少会留些情面。
哪曾想，一上来便是这般雷霆手段！
什么蚕种，什么工坊，什么销路…
在生杀予夺的太子爷面前，那些自以为能作为倚仗的筹码，薄得如同一张擦屁股草纸。
那郎中不再多问，扬声道：“尔等所涉不法情事，刑部已立案详查。即日押赴南京，听候三法司会审，带下去！”
“是！”
两名差役应声上前，扣住陆文瀚与沈继贤的胳膊，不由分说往外拖。
直到此时，两人才如梦初醒，发出杀猪般嚎叫：
“太子爷饶命啊！太子爷饶命啊！”
“草民知错了！求殿下开恩，给条活路！”
哀嚎声一路远去，渐渐听不见了，堂上又突然静了下来。
周显荣伏在地上，浑身颤栗。
这时，李景隆轻轻咳了一声，上前半步，躬身道：
“殿下，这位周老先生，倒是个老实本分的。臣已派人查访过，在此次改桑中，周家虽亦参与，却并未涉及命案，行事尚知分寸。可否网开一面？”
周显荣望向李景隆，眼中爆出绝处逢生的光。
他手脚并用爬过去，抱住李景隆的腿，老泪纵横：
“国公爷明鉴，明鉴啊！草民…草民一向谨小慎微，守法营商，从不敢逾越半分！求国公爷替草民陈情…陈情啊！”
李景隆低头看他，笑了笑：
“周老先生放心。太子殿下向来明察秋毫，绝不会冤枉一个好人，更不会放过一个恶人。你若无罪，何必如此惊慌？”
朱允熥淡淡点了点头。
李景隆挥了挥手：“周老先生，你先回府，安心候着吧。三法司的同僚自会详查，若你果真清白，自然不必害怕。”
周显荣不记得是如何回到家的。轿子停在门前时，他两腿软得下不来，两个家仆搀扶着，才勉强跨进门槛。
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