眼看时候也不早了，朱标索性在滦州歇下。宋礼说城里还有几处值得看看。
朱标来了兴致，换了便服，只带了了百十个亲卫，跟着宋礼在城里走了一圈。
滦州城并不大，但街巷之间有一股子别处少见的热气。
铁匠铺一家挨着一家，叮叮当当的锤声此起彼伏，从街头响到巷尾。
有的铺子门口堆着成捆的铁料，有的铺子里正在出货。
铁犁、铁锅、铁钉、马蹄铁，种类繁杂，码放得整整齐齐。
一个光膀子汉子正抡着大锤，将一个烧得通红的铁块反复锻打，火星四溅。
旁边小孩蹲在门槛上，手里捧着一块凉薯，看得入神。
宋礼走在朱标身侧，低声道：
“滦州铁冶，在金人时就开始了。本地有煤有铁，离北平又近，这些年慢慢聚起了规模。
臣来烧水泥之后才发现，这一带的铁器，不光卖到北平，还往辽东、宣府那边走。一年下来，出息着实不小。”
朱标“嗯”了一声，放慢了脚步，一间铺子一间铺子地看过去。
他在一间颇大的铁器铺前停了下来，铺面里摆着几口新铸的铁锅，锅壁相当厚实。
朱标敲了敲锅沿，发出清脆的响声。
掌柜见来人气度不凡，连忙迎了出来。
朱标摆了摆手，示意他不必招呼，转身走了。
回到驿馆，他对宋礼说了一句：“滦州的铁，不止能打农具和锅，你留心一下，有没有蒙古人出入。”
宋礼愣了一下，朱标已经转身进了内室。
次日一大早，车队启程，在永平府换乘官船，沿运河南下。
船行至沧州地界，运河水道渐宽，两岸的芦苇已经黄透了。
朱标坐在舱中，听见门外脚步声响，夏福贵在和谁说话。
他问道：“是九江吗？进来。”
李景隆躬身进了船舱，行了礼，在朱标示意下坐了。
朱标没有绕弯子，开口便问：“九江，你跟着朕走了一趟北平，你且说说看，有何观感？”
李景隆像是斟酌怎么开口，最终还是决定直说。
他叹了一口气：“陛下，臣有些事不说，是怕扫陛下的兴。”
朱标笑了：“你说你的，扫不扫兴是朕的事。”
李景隆点了点头，道：
“臣在江南，但凡放出一点风声，说要出一趟海，要走一趟货，那些大商人恨不能把臣供在神龛上。
赊货，垫资，分润，什么条件都好谈。他们从来不怕臣不给钱，只怕臣不带他们玩耍。”
他说到这里停了一下：“可北地的商人，对臣似乎不怎么放在心上。”
朱标没有接话，等着他继续往下说。
李景隆苦笑了一下：“临出发前，太子就命臣考察北方商贾。到了北平之后，臣也设宴请过他们几次。
这伙人喝酒行令样样在行，可一说到生意上的事，便顾左右而言他，似乎兴致索然。”
朱标问道：“你李九江的名号，在北地不管用吗？他们不知道你在海上的份量？”
李景隆笑道：“陛下，这就是南北之间的差距啊。江南商人，听到‘海贸’两个字眼睛发亮。
北地商人，听到‘海贸’两个字，第一反应是，船能开到哪儿？海上有多少风浪？到了南洋，货卖给谁？谁给银子？”
朱标道：“这也怨不得他们。南方得风气之先，早尝到海贸甜头了。北地商人，却只晓得做蒙古人生意。”
李景隆语气里带了一丝无奈：
“陛下说到点子上了。其实北地有许多好货。比如，辽东的人参和皮货，河北的铁器，山西的陈醋和酒、山东的绸布，走到南洋去，照样抢手。
但他们信不过臣啊，生怕臣耍赖。臣要赊货，他们哭丧着脸，跟死了亲爹似的，非得见现银才撒手。现银交易，那还叫生意吗？诶！活该他们受穷！”
他说完之后，船舱里安静了一小会儿，窗外传来船桨划水的声音。
朱标放下茶盏，看着李景隆：
“怨天尤人不顶用。你既然看到了症结，就得想办法。北地商人不敢跟你做生意，你得让他们敢。
北地商人没见过海贸利，你得让他们见着。朕把你带在身边，不是让你当个看客的。”
李景隆受了这一激，非但不慌，反而笑了。
他从袖中取出一张单子，双手呈到朱标面前，笑道：“臣若是只会抱怨，也不敢在陛下面前开口了。”
朱标接过单子，只见上面列着商户名号、货物种类、货值数目，末尾是一个总计数字。
李景隆眼角带着得意：“臣在北平这些日子，先后谈了二十几家。最后捏着鼻子签下来的，一共十三家。货值”
他伸出五根手指，又伸出两根：“五十二万两。”
他放下手，又补充道：
臣随便走一趟南洋，哪次不是二三百万两的盘口？五十二万两，连个零头都算不上，但臣还是签了。
北地商人做事谨慎，一步不肯多迈。这次肯跟臣签的十三家，已经是矮子里拔将军，算是有胆气的了。”
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