厅内的空气仿佛凝固了。
烛火噼啪一声轻响，映得柳氏的脸明明灭灭，眼底的寒意几乎要溢出来。所有下人屏息垂头，恨不得将自己缩进地缝里。苏婉柔更是脸色煞白，手指紧紧绞着帕子，惊慌地看向自己的母亲。
谁也没料到，这个一向懦弱卑微的庶女，在刚刚死里逃生后，竟敢直接质问主母，索要公道！
柳氏盯着苏清辞，半晌，忽然极轻地笑了一声。那笑声里没有半分暖意，只有冰冷的嘲讽和压不住的怒焰。
“论处？”她缓缓重复，每个字都像淬了冰，“清辞，你是在教我做事？”
“女儿不敢。”苏清辞微微躬身，姿态放低，语气却依旧平稳，“女儿只是以为，侯府最重规矩。诬陷主子、挑起事端，按家法当杖责二十，逐出府去。女儿并非要追究谁，只是怕今日若不依规矩行事，他日府中下人皆有样学样，侯府规矩岂不形同虚设？母亲治家严谨，想必更不愿见此局面。”
她句句不提苏婉柔，字字却都在点明“诬陷主子”之事，更抬出“侯府规矩”和“母亲治家”的大帽子，逼得柳氏无法直接回绝。
柳氏胸口剧烈起伏了一下，指甲几乎掐进紫檀木的扶手里。她如何听不出这话里的机锋？这贱婢，竟敢用家法来压她！
苏婉柔再也忍不住，尖声道：“苏清辞！你什么意思？难道是我诬陷你不成？分明是你自己行为不端惹人怀疑！”
“姐姐息怒。”苏清辞看向她，目光澄澈，却带着一丝不易察觉的锐利，“妹妹并未指认任何人。只是小翠已不在府中，当日指认我的唯有她一人。如今我既已证明清白，那这‘诬陷’之事，自然该着落在她身上。母亲方才也说，定会秉公处理，不是吗？”
她巧妙地将矛头又引回了已经“消失”的小翠身上，既继续施压，又给了柳氏一个台阶。
柳氏深吸一口气，强压下当场发作的冲动。她知道，今日若不给个说法，这庶女怕是会纠缠不休，反倒显得自己理亏。小翠？一个丫鬟，舍了便舍了。
“罢了。”柳氏挥挥手，语气尽显不耐，“既然你坚持，那便依你所言。传我的话，丫鬟小翠，诬陷主子，挑拨离间，罪无可赦。即日起，革去差事，发卖出去，永不录用！”
命令一下，厅内众人皆是一凛。发卖出去，这几乎等于断了一条生路。夫人这是……弃车保帅了。
苏清辞心中冷笑，对这个结果并不意外。她本也没指望能借此扳倒苏婉柔，不过是借此进一步自保和立威罢了。
“母亲英明。”她再次行礼，不再多言。
柳氏看着她低眉顺眼的样子，只觉得无比碍眼。这个庶女，今日表现出来的心机和绣艺，都远超她的掌控，绝不能继续留在府中，留在眼皮子底下！
她心思电转，已有了主意，脸上重新端起那副雍容主母的姿态，语气却带着不容置疑的强势：
“清辞啊，你如今虽证明了清白，但此事闹得沸沸扬扬，终究于侯府颜面有损。你姐姐不日即将议亲，府中往来皆是高门显贵……”
她顿了顿，目光意味深长地落在苏清辞洗得发白的旧衣上，“你毕竟是庶出，又刚历经风波，留在主院，难免惹人闲话，于你姐姐声名亦是有碍。”
苏清辞心中警铃微作，垂眸不语，静待下文。
“城西有处别院，虽比不得府中繁华，倒也清静雅致。”柳氏语气放缓，却带着不容拒绝的意味，“你便暂且搬去那里小住些时日，一来可静心钻研绣艺，二来也避避风头。待你姐姐婚事定了，再接你回来不迟。”
苏婉柔闻言，眼中立刻闪过得意之色。城西别院？那地方年久失修，偏僻荒凉，说是别院，实则与冷宫无异！把这贱婢打发到那里，看她还如何逞能！
苏清辞袖中的手微微握紧，果然来了。
明为安排，实为放逐。远离权力中心，无人照应，生死皆握于他人之手。
她若拒绝，便是忤逆主母，不识好歹。
她若答应，便是羊入虎口，前途未卜。
瞬间权衡，她已做出决定。
眼下硬碰硬绝非良策，她需要时间和空间喘息，更需要一个离开侯府监视的契机。别院虽偏，或许正是转机。
她抬起头，脸上适时露出一丝恰到好处的失落与顺从，低声道：“女儿……听从母亲安排。”
柳氏见她如此“识趣”，满意地点点头：“如此甚好。李嬷嬷，你带两个人，帮二小姐收拾一下，今日便送她过去吧。”
被点名的李嬷嬷是柳氏的心腹，立刻躬身应下，看向苏清辞的眼神带着一丝怜悯，更多的却是执行命令的冷漠。
“女儿告退。”苏清辞行礼，转身跟着李嬷嬷走出前厅。
背后的目光如芒在背，她知道，那来自柳氏和苏婉柔，充满了算计与快意。
回到那间破旧偏僻的小院，所谓的“收拾”其实并无多少东西可拿。
原主身为庶女，不受重视，衣物首饰寥寥无几，且大多陈旧寒酸。苏清辞只拣选了几件素净耐磨的衣裙，又将那枚生母留下的旧绣针仔细包好，放入怀中。
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