楚关的轮廓在晨曦微光中愈发清晰，如同沉睡的巨兽横卧于群山隘口。斑驳的巨石城墙在雨后的阳光下泛着湿冷的青光，高耸的箭楼俯瞰着关前蜿蜒的土路。那扇沉重的包铁木门半开着，露出后面幽深的门洞，如同巨兽微张的口。
希望的光芒在墨漓冰魄般的眸子里一闪而过，随即被更深的凝重取代。楚关在望，但绝非坦途。帝国南疆门户，盘查之严苛，她早有耳闻。而他们三人——一个背着焦黑“尸体”、气息奄奄的同伴，一个浑身浴血、断臂重伤的巨汉，还有一个面色苍白、嘴角隐现青黑的女子——这副模样，想悄无声息地过关，无异于痴人说梦。
“墨……墨姑娘……”石猛的声音嘶哑微弱，仅存的左眼努力睁开一条缝，望向那巍峨的关隘，眼中既有渴望，也有一丝本能的畏惧。他后背的伤口在祛瘟药力下暂时遏制了恶化，但剧毒和瘟疫的侵蚀如同附骨之蛆，并未根除，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。他全靠墨漓搀扶和一股蛮横的意志支撑着前行。
墨漓没有回答，只是微微颔首，示意他噤声。她调整了一下背上刑天本体的位置，又紧了紧肩上那具焦黑“残躯”的绑缚，深吸一口气，冰魄玄功在体内悄然运转，压下翻腾的气血和眩晕感，努力让自己看起来不那么虚弱。她扶着石猛，一步步走向那半开的城门。
关门前，气氛肃杀。两队身着皮甲、手持长戟的秦军士兵分列两侧，眼神锐利如鹰隼，扫视着每一个试图入关的行人。关前已经排起了稀稀拉拉的队伍，大多是衣衫褴褛的流民和少数行商，个个面黄肌瘦，神情麻木或惶恐。空气中弥漫着汗臭、尘土和一丝不易察觉的紧张。
墨漓三人的出现，瞬间吸引了所有目光。士兵们警惕地握紧了长戟，目光在他们身上来回扫视，尤其在石猛那魁梧却残破的身躯、墨漓背上和肩上的两具“焦尸”上停留最久，充满了惊疑和戒备。流民们则下意识地向后退缩，窃窃私语，眼中混杂着恐惧和一丝病态的兴奋。
“站住！”一个伍长模样的军官上前一步，手按腰刀，厉声喝道，“你们是什么人？从哪里来？身上背的什么东西？！”他的目光如同刀子，刮过墨漓苍白的脸和石猛狰狞的伤口。
墨漓停下脚步，将石猛稍稍挡在身后，声音清冷平静，听不出波澜：“回军爷，我们是北边逃难来的。家乡遭了兵灾，一路流亡至此。这是我兄长，路上遭了匪，受了重伤。背上……是我弟弟，路上染了恶疾，不幸……没了。”她指了指肩上的“残躯”，语气带着一丝恰到好处的悲戚，“这……是他的遗骨，做姐姐的，不忍他曝尸荒野，想带他入土为安。”
她的话语条理清晰，理由看似充分，但配上三人这副惨状，实在难以令人信服。尤其是刑天本体那焦黑的面容和“残躯”散发出的淡淡焦糊与硫磺气息，更是透着说不出的诡异。
那伍长眉头紧锁，显然不信：“恶疾？什么恶疾能把人烧成这样？遗骨？我看倒像是被雷劈的妖物！还有他！”他指向石猛，“这伤……是刀伤箭伤吧？说！是不是被官军追剿的匪类？！”
石猛仅存的左眼凶光一闪，喉咙里发出低沉的咆哮，却被墨漓用力按住手臂。
“军爷明鉴。”墨漓微微躬身，姿态放低，但脊梁依旧挺直，“我兄长性子鲁莽，路上遇到劫道的流寇，拼死抵抗才落得如此。至于我弟弟……”她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“是……是染了时疫，高烧不退，我们情急之下用了些土方子，不慎……引燃了柴草……”这个解释同样牵强，但在乱世之中，各种离奇的死法并不罕见。
“时疫？！”伍长脸色一变，下意识地后退半步，周围的士兵也紧张起来，长戟齐刷刷指向三人。流民队伍更是发出一阵惊恐的骚动。
“军爷放心，”墨漓立刻补充道，“我弟弟已死去多日，尸身也已用石灰处理过。我们一路行来，并未传染他人。若有半句虚言，天打雷劈。”她语气笃定，眼神坦荡。
伍长狐疑地打量着墨漓，又看了看气息奄奄、似乎随时会断气的石猛，以及那两具毫无生气的“焦尸”。他似乎在权衡利弊。眼前这几人形迹可疑，尤其是那女子，虽然狼狈，但气质清冷，绝非普通流民。可若真是身染恶疫的流民，强行阻拦在关外，万一引发瘟疫传入关内，他更是吃罪不起。不如……
他眼珠一转，脸上露出一丝市侩的笑容，语气缓和了些：“嗯……念你们也是可怜人。不过嘛，这入关嘛……自有规矩。如今兵荒马乱，盘查严些也是为关内百姓着想。你们这副模样，又带着……咳，这些东西，总得……表示表示，让兄弟们安心，也好通融通融。”他搓了搓手指，意思不言而喻。
盘剥！赤裸裸的索贿！
墨漓心中冷笑。她早料到会有此一着。乱世之中，关卡小吏的贪婪比瘟疫更甚。她不动声色，从腰间那个沾满泥污的包裹里，摸索出仅存的几枚半两钱——那是从驿站黑店匪徒尸体上搜刮的最后一点钱财——递了过去。
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