太女府的早膳殿里，晨光透过雕花窗棂，斜斜地落在铺着暗纹锦布的桌案上，将青瓷碗里的莲子粥映得乳白透亮。粥面上飘着几颗饱满的莲子，热气袅袅升起，混着殿角熏炉里飘出的淡茉莉香，漫出一派安稳的暖意。祁星黎握着银勺，刚舀起一勺粥送入口中，莲子的清甜便在舌尖散开——这是小厨房特意按她的口味熬的，熬了足足一个时辰，粥底绵密，莲子入口即化。
她刚放下银勺，指尖还沾着些许粥的温热，殿外就传来一阵急促的脚步声，伴随着侍卫略显慌乱的呼吸。“殿下！紧急军报！”侍卫的声音刚落，人已快步走进殿内，双手捧着一封用牛皮纸封缄的急报，额头还沾着晨露凝结的细汗，显然是从驿站一路快马赶来，连口气都没喘匀。
祁星黎的神色瞬间沉了几分，伸手接过急报。牛皮纸的边缘因长途奔波被塞外的寒风磨得有些毛糙，指尖触到纸角时，还能感受到一丝残留的霜气——这是从雁门关来的，封缄上盖着苏知衍的雁形火漆印，火漆还带着几分刚凝固的硬实，说明信送得极快。她指尖用力，轻轻撕开牛皮纸，展开里面的信纸，目光迅速扫过字迹遒劲的内容，眉头一点点蹙了起来，直到落在“左贤王于三日前密会兀良哈部落首领，似欲缔结盟约，借其骑兵再攻雁门关”这一行时，握着信纸的手指不自觉地收紧，将信纸边缘捏出几道浅浅的褶皱。
“兀良哈部……”祁星黎低声念出这个名字，语气里带着一丝不易察觉的凝重，“他们的骑术在北狄诸部中素来精良，若是真与左贤王联手，雁门关的压力会陡增数倍。”她抬眼看向殿内侍立的肖简臣，此时肖简臣正提着银壶，准备给她续上温好的茶水，闻言动作微微一顿，银壶的水流轻轻晃了晃，却没溅出半滴，稳稳地落在汝窑茶杯里。
肖简臣将银壶放回桌案，缓步走到祁星黎身边，目光落在桌案上铺展开的北狄部落舆图上。舆图是用羊皮绘制的，上面用墨笔清晰标注着各个部落的驻地，兀良哈部的位置用红色圆点标出，紧邻左贤王的势力范围，却又隔着一片广袤的冬草场。他的指尖轻轻在舆图上划过，从左贤王的驻地到兀良哈部，最后停在那片冬草场上，声音沉稳：“殿下，三年前左贤王曾为争夺这片冬草场，率兵突袭兀良哈部，抢走了他们储存的大半过冬牛羊，还冻死了不少老弱妇孺，两部自此结下死仇。这次左贤王肯放下旧怨密会，定是许了极重的好处——要么是归还冬草场，要么是承诺战后分燕云三州的财富。”
祁星黎点头，指尖在舆图上的京城位置敲了敲，思路瞬间清晰：“内患不除，外忧难平。陆玉景昨夜递来的密报说，京中还有祁悦灵的余党藏在南城，借着铁匠铺的幌子私造兵器，若是不尽快清剿，万一他们趁边境有事在京中作乱，后果不堪设想。”她抬眼看向殿外，刚巧见陆玉景一身劲装，腰间佩剑未归鞘，衣袍上还沾着点从南城带来的尘土，快步走了进来，显然是刚部署完围捕的事宜。
“殿下，”陆玉景走进殿内，双手抱拳行礼，声音带着武将特有的利落，“南城铁匠铺已被三百京畿卫围住，前后门都设了岗，只等午时动手——午时街上人多，余党不敢贸然突围，正好一网打尽。”他顿了顿，又补充道，“暗线说，铁匠铺后院藏着不少私造的弯刀和箭矢，还有几桶火油，看样子是想等边境开战，就烧粮仓制造混乱。”
“做得好。”祁星黎的语气缓和了些，“午时动手时注意分寸，留几个活口，审出他们是否还有其他同伙。京中安稳，我们才能专心应对北狄。”陆玉景应声领命，见祁星黎没有其他吩咐，便又快步退了出去，脚步依旧匆忙，显然是要赶回去盯着围捕的事。
殿内又恢复了安静，只剩熏炉里茉莉香的轻缓浮动。肖简臣转身走向墙角的书案，那里摆着一套精致的文房四宝——徽墨是去年江南进贡的，磨出来的墨汁乌黑发亮；湖笔是湖州老字号的贡品，笔锋柔软却有韧性；纸则是特意选的熟宣，吸墨却不洇纸，最适合写书信。他拿起墨锭，在砚台里倒了些清水，顺时针轻轻研磨起来，“沙沙”的摩擦声在殿内响起，带着几分沉静的韵律。
磨墨的间隙，肖简臣的目光不经意扫过祁星黎的手——她正低头看着舆图，指尖在兀良哈部的驻地上反复画圈，指节处还留着淡淡的红痕。他忽然想起昨夜，自己路过祁星黎的书房，见她还在处理边境的奏疏，直到深夜才熄灯，那时她揉着肩颈，指节就是这样泛红，显然是握笔太久累的。肖简臣心中微动，放下墨锭，转身从殿角的柜子里取出一个紫铜暖手炉——炉身是精心打磨过的，泛着温润的光泽，里面填的是耐烧的银丝炭，温度刚好能暖手却不烫手。他还特意用一块素色锦帕裹住炉身，走到祁星黎身边，轻轻放在她手边：“塞外天寒，使者要走几日才能到兀良哈部，带着这个暖手炉，也能多撑些时日。”
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