薛绿刚叫出“杜十八叔”的称呼，车边就传来了一个男子的声音：“谁？谁在叫我？”
薛绿听着这声音有些耳熟，忍不住掀起车帘望去，那长着圆脸，眉目看着就和气的青年微胖男子，不是幼时曾陪过她玩耍的杜十八叔又是谁？
薛绿顿时露出了笑容：“杜十八叔，许多年没见了，你还记得我不？”
杜十八盯着车中的少女看了好几眼，恍然大悟：“你不是薛家的十六娘么？长这么大了？真真是大姑娘了，若不是眉眼间还有小时候的样子，我差点儿没认出来呢！”
老苍头停下了马车，回头笑着跟杜十八打招呼：“十八少爷，还记得我不？”
杜十八笑道：“苍叔的长相一点儿都没变，还是这么高大壮实，我怎会不记得？”
说着他又探头往前方张望：“你们是跟吉哥一道回来的，是不是？我说呢，那车看着就眼熟。我正想上前问一声，没想到就先叫十六娘认出来了。”
前头杜吉也听到了动静，命车夫停下马车，掀起车帘回头望来：“十八，你这时候不是该当值么？怎会在村里？”
杜十八重重叹了口气：“别提了！我这会子就在当值呢，只不过是回村里找个人。”他跑到杜吉车边，压低声音道，“上头刚刚吩咐下来的，说是朝廷大军在北边败给了燕王，败得很惨！这会子消息还未传开呢，就有与大军失散的溃兵逃回来了。
“逃回来的恰好是咱们府里抽调上去的精兵，领头的小将军听闻也逃回来了，只是不见踪影，也不知道是不是担心朝廷怪罪，躲起来了。那些溃兵糊里糊涂的，谁也说不清朝廷大军到底是怎么败的，上头只能想办法去找那位小将军出来了。”
杜吉挑了挑眉，压下心中的震惊，追问杜十八：“那小将军可是村里出去的那位赵小将军？”
“可不是他么？除了他还能有谁？”杜十八叹道，“当初他年纪轻轻就升上五品，村里个个都羡慕得不得了。我娘还数落我，说我与他同岁，一样是在军中混饭吃，咋的人家就这般出息，我却连从九品都没混上去？
“我都没法答我娘的话，人和人本就是不一样的，赵小将军从小就比我强，我哪里能跟他比？可当初看着他威风凛凛地领兵出征，如今却兵败逃回来，连面都不敢露，这种风光真是不要也罢。我老老实实做个小兵也挺好的，好歹安全，还能照看家里。”
杜吉抿了抿唇：“你确定他就躲在家里么？”
“这哪儿说得准呀？”杜十八道，“但不管怎么说，既然有逃回来的兵说他也逃回来了，那自然是要到他家里问一声的。我是奉命去他家的，还有人往他舅舅家、他姨家、他姑家和他妹子夫家去的呢。总之，除了他家里，所有亲友都要问个遍，无论如何也得找到人不可。”
德州府应征加入朝廷大军的队伍，虽然在本府是精兵，但在耿大将军面前，还算不上号。赵小将军去了前线大营后，曾有消息传回来，说他被安排在外围巡视，只能算是打下手的。
如今朝廷大军败了，谁也不会觉得赵小将军要为此负责，但德州的驻军将领们心急想知道前线到底发生了什么事。底下的大头兵说不清楚，赵小将军却定然比他们了解情况。此时谁也顾不上处罚不处罚的了，先把战况打听清楚要紧，否则他们怎知道该如何应对？
杜吉明白了，便对杜十八道：“既然你有要紧差事在身，我也不耽搁你了。不管找不找得到人，晚上记得到家里来吃饭。咱们多时不见了，趁此机会好好说说话。”
杜十八笑了：“好咧。我也正想去给六伯娘请安呢。我家小子听说昨儿在六伯娘那儿闯了祸，把六伯娘的花瓶给摔了。六伯娘不怪罪，还叫人买了糖葫芦回来哄他。我可没那小子这么厚的脸皮，怎么也得给六伯娘赔个不是才行。”
杜十八惦记着差事，跟薛绿与老苍头打了个招呼，便匆匆走了。薛绿还觉得有些遗憾，看着他离开的背影，依依不舍的。
老苍头压低声音对她和薛长林道：“姑娘，大少爷，方才我隐约听见十八少爷跟吉少爷说话，好像朝廷在北边打败仗了，有咱德州府应征上去的兵士逃了回来，不知是个什么境况。”
薛长林吃了一惊：“果真？！”他忽然想起了今早听到马玉瑶跟谢咏说的话，难不成军中当真早就有朝廷大军战败的消息，只是并未传开，马玉瑶因身份不同，才比别人更早知情？
薛绿倒是心情平静，这种事她早就知道了，并不觉得出奇。她压低声音道：“一会儿咱们找杜世叔打听清楚吧？北边到底是个什么情况？会不会威胁到河间府甚至是德州府？”
薛长林想起今日刚出发回春柳县的父亲薛德民与好友谢咏，也不由得一脸肃然：“确实得打听清楚。倘若朝廷大军果然惨败，还有士兵溃逃到了百里外的德州，北边的情况想必会更糟糕。我爹他们回春柳县，未必安全，咱们在德州，也不能说就万无一失了。”
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