1940年二月的北风，裹着雪粒往人骨头缝里钻。瓦窑堡西南的山道上，老周带着勘探队深一脚浅一脚地走，六个人的老羊皮袄都结了层白霜，棉鞋踩在积雪里，没走几步就陷下去半尺，拔出来时“咯吱”响得像咬碎冰碴。
“老周师傅，咱这走了三天了，连块像样的矿石都没见着，不会真找不到吧？”队里最年轻的技工小王冻得说话打哆嗦，鼻涕都快流到下巴上，还得腾出一只手按住怀里的罗盘——那是从鬼子手里缴获的，怕冻坏了，用棉袄裹了三层。
老周停下脚步，从怀里掏出个冻硬的窝窝头，咬了一口没咬动，又塞回去，掏出烟袋锅摸了半天，烟丝早被雪打湿了。他没好气地瞪了小王一眼：“急啥？找矿跟找媳妇似的，得有耐心！我年轻时在山西找矿，在山里待了半个月，最后还不是找着了？你要是耐不住，现在就回去，别在这儿嚷嚷影响大伙！”
旁边的老郑赶紧打圆场：“小王年轻，就是嘴快，老周师傅您别往心里去。咱再往前走走，前面就是红石崖，老乡说那边石头是红的，说不定有戏。”
老周哼了一声，裹紧羊皮袄继续往前走。风更紧了，雪粒打在脸上生疼，小王把罗盘抱得更紧，心里嘀咕：红石头有啥稀奇？山里红石头多了去了，还能都有铁？
可没走多久，前面的老郑突然喊了一声：“老周师傅！你看！”
众人抬头一看，前面的山坳里果然立着一片红通通的山崖，石头在雪地里透着股暗红色，像烧红的铁块。老周眼睛一亮，加快脚步跑过去，从背上卸下铁锤，朝着一块突出的红石“哐当”就是一锤。
碎石块掉下来，里面不是普通的红土，而是泛着金属光泽的暗红色矿石。老周捡起一块，用冻得发紫的手指蹭了蹭，又放在嘴里舔了一下——这是老矿工的土办法，含铁高的矿石发涩，带点铁锈味。
“成了！”老周突然大喊一声，声音都有点发颤，“这是铁矿！含铁量低不了！小王，快拿罗盘测测位置，记下来！”
小王赶紧掏出罗盘，手冻得不听使唤，按了好几次才看清刻度：“老周师傅，北纬36度，东经110度，就在红石崖下面，是露天的，不用挖洞！”
“露天矿！”众人都兴奋起来，忘了冷忘了累，围着矿石看。老郑捡起一块，用铁锤敲碎，里面的金属光泽更明显：“这矿好啊！露天的省事儿，不用打洞，直接就能挖！”
老周蹲下来，用脚扒开积雪，底下全是这样的红石矿，延伸出去足有半里地。他估算了一下，对众人说：“这矿脉不小，咱们先采点样品回去，让林厂长看看，顺便报信！老郑，你跟我留这儿守着，小王，你带两个人，赶紧回兵工厂报信，路上小心点，别摔着！”
小王揣着矿石样品，带着两个人就往回跑，雪地里留下三道深辙。老周和老郑找了个背风的石缝，生了堆小火，烤着冻硬的窝窝头，眼睛却一直盯着红石崖——怕有野兽，更怕消息走漏，被鬼子盯上。
两天后，小王终于跑回了兵工厂，一进门就瘫在地上，棉鞋都湿透了，冻得说不出话。林烽正在办公室看生产报表，听说勘探队回来了，赶紧跑出来，一看小王这模样，赶紧让人端来姜汤。
小王喝了两碗姜汤，才缓过劲来，掏出矿石样品：“厂长！找到了！红石崖有露天铁矿，老周师傅说含铁量不低，还是露天的，不用挖洞！”
林烽拿起矿石样品，放在手里掂了掂，又用小刀刮了刮，露出里面的金属层。苏婉正好过来送无烟火药的报表，也凑过来看：“这矿石颜色深，金属光泽明显，含铁量应该不低，我去实验室测一下。”
没一会儿，苏婉拿着测试结果跑回来，脸上满是惊喜：“林厂长！含铁量38%！比老矿洞的矿石还高5%！而且是块状矿，不用粉碎，直接就能炼！”
“38%！露天矿！”林烽猛地一拍桌子，兴奋得直踱步，“太好了！这下原料问题解决了！苏婉，你赶紧通知炊事班，准备点热饭热菜，让小王他们好好补补；大力，你去各车间喊人，就说我要召集一百人，组成采矿队，今天就去红石崖！”
牛大力正在制管车间帮老张搬钢锭，一听要去采矿，扔下钢锭就跑过来：“厂长！我去！我力气大，挖矿搬矿都在行！保证每天多搬几百斤！”
“你先把棉裤穿上！”林烽笑着瞪了他一眼，“红石崖那边比兵工厂还冷，你穿这么薄，到了那儿冻成冰棍，还得人抬回来，净添乱！”
众人都笑了，牛大力赶紧跑回宿舍找棉裤，嘴里嘟囔：“我这不是着急嘛，等我穿上棉裤，保证比谁都能干！”
林烽很快凑齐了一百人——五十个年轻力壮的技工负责采矿，三十个后勤人员负责运矿和做饭，二十个护卫队的战士负责警戒。老张还特意让人赶制了二十把新镐头、五十根撬棍，全是用之前回收的废钢锻打的，结实得很。
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