七月的华北，烈日炎炎，但在瓦窑堡王家湾新落成的炼钢厂区内，比天气更炽热的，是所有人期盼的心情和那即将被点燃的熔炉。经过数月艰苦卓绝的运输、安装与调试，那批从太原方向历经千辛万苦、甚至付出鲜血代价才“请”回来的炼钢设备，终于在这片隐蔽的山坳里安家落户，完成了最后的“梳妆打扮”。
高大的厂房取代了昔日的窑洞，粗大的烟囱直指蓝天，虽然简朴，却自有一股工业化的雄浑气魄。设备安装负责人，一位从太原跟随设备而来的老师傅何强洗，正带着他的徒弟们和瓦窑堡的技工进行着最后的检查。何师傅年近五十，脸庞被多年的炉火熏得黑红，一双手布满老茧和烫伤的疤痕，但眼神却异常明亮有神，看着这些擦拭一新的设备，如同看着自己孩子。
“何师傅，怎么样？都妥了吗？”林烽走进车间，关切地问道。即便是他，面对这即将开启的、关系到根据地能否实现高级钢材自给的宏伟篇章，心中也难免有些紧张。
何强洗用棉纱仔细擦掉阀门上最后一点油污，直起身，重重地点了点头，声音带着金属般的质感：“林厂长，放心！所有设备，从高炉、平炉到轧机，俺们都反复检查了三遍以上，该紧的螺栓一个没松，该通的管路一条没堵！焦炭炼制厂送来的第一批焦炭质量上乘，红石崖的优质铁矿砂也堆满了料场！万事俱备，只等点火！”
他的语气充满了老工匠特有的自信和不容置疑。为了这一天，他和他的团队，已经熬了不知多少个通宵，吃住几乎都在车间。
就在这时，厂区外传来一阵汽车马达声和清脆的马蹄声。只见几辆吉普车在警卫人员的护卫下，驶入了厂区。车门打开，几位首长精神矍铄地走了下来。为首一人，身材高大，面容威严中带着亲和，正是八路军总部的副总指挥！他身旁，跟着129师的刘师长，以及以勇猛善战着称的386旅陈旅长！
这几位高级首长的联袂而至，让整个王家湾炼钢厂的气氛瞬间达到了顶点！工人们纷纷停下手中的活计，激动地望向这边。
“哈哈！看来我们来得正是时候嘛！”副总指挥朗声笑着，与迎上来的林烽、何强洗等人一一握手，“听说咱们自己的炼钢厂今天要开炉炼第一炉钢，我和刘师长、陈旅长可是迫不及待要来当第一批见证人啊！怎么样，林烽同志，何师傅，准备好了吗？”
刘师长也笑着打量四周：“好家伙，这厂房，这设备，看着就提气！比我想象的还要好！”
陈旅长更是直接，大手一拍林烽的肩膀：“林老弟，咱们前线可都眼巴巴等着你们的好钢呢！有了好钢，咱们的枪炮才能更硬气！”
林烽强压住内心的激动，立正敬礼：“报告各位首长！王家湾炼钢厂一切准备就绪，随时可以开炉点火！我们计划冶炼的，是专门用于制造重炮炮管和关键部件的高强度铬镍钨合金钢！”
“哦？钨合金钢？”副总指挥眼睛一亮，“就是你们之前用在炮盾上，连鬼子反坦克炮都啃不动的那种好钢？”
“是的，首长！”何强洗接过话，声音洪亮地解释道，“这次我们融合了黑石沟的钨矿、红石崖的铁，还有我们设法搞到的一些铬、镍，按照林厂长提供的改良配方，目标是炼出抗拉强度更高、韧性更好的特种钢！有了它，咱们自己造的重炮炮管，寿命和承压能力都能再上一个台阶！”
“好！要的就是这个！”陈旅长兴奋道，“赶紧的，让我们老头子也开开眼，看看这钢水是怎么炼出来的！”
命令下达，庄严的时刻到来。在何强洗师傅洪亮的指挥声中，巨大的加料机开始轰鸣，将严格配比好的铁矿石、焦炭、石灰石等原料送入高炉。
“点火！”
随着一声令下，炉工将火把投入炉膛。刹那间，熊熊烈焰在炉内升腾而起，发出低沉的轰鸣！灼热的气浪即便隔着老远也能感受到。
高炉点火只是第一步，接下来是更加精细和考验技术的平炉精炼。将高炉出来的铁水转入平炉，加入铬铁、镍板、钨铁等合金材料，精确控制温度和时间，进行脱硫、脱磷、合金化……这是一个漫长而煎熬的过程。
副总指挥、刘师长等人并未离开，他们就在车间一旁的临时休息区，一边听取林烽关于兵工厂整体规划的汇报，一边关注着炼钢的进程。时间一分一秒过去，从白天进入夜晚，炼钢厂内灯火通明，炉火映照着工人们忙碌而专注的身影。
何强洗师傅更是如同钉在了炉前，汗水沿着他黝黑的脸颊不断滑落，工作服早已湿透。他时而在各个观察孔前凝神细看火焰的颜色，时而侧耳倾听炉内声音的细微变化，时而又快速下达调整燃料或送风量的指令。他的几个徒弟紧紧跟随着他，准确执行着每一项指令。
“师傅，这火色是不是还差一点？”一个年轻徒弟小声问。
何强洗眯着眼，头也不回：“还不到时候！得像熟透的柿子那种亮橙色，现在还有点嫩！稳住！”
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