一些人见季知舟这条路走不通，便又将主意打到了季知棠身上。这几日，竟也有不少媒人登门，意图为她说亲。这与季知舟考中童生之前的情形，可谓天壤之别。
从前在媒人眼中，季知棠纵然能干，终究是个抛头露面的商户女，亲事上难免高不成低不就。可如今弟弟有了功名，眼看前途无量，她这个姐姐立时变得“性子好、长得好、有脑子、会挣钱”，成了香饽饽。
何氏面对这些为女儿说亲的媒人，心情更是复杂。初时或许还有几分为人母的欣喜，但细细打听下来，对方不是条件尚可却是续弦的鳏夫，便是大户人家想纳她做妾室的，再好些的，也是年纪比季知棠还小、明显是看中季家潜力的商户子弟。
这些，何氏一个都看不上，觉得根本配不上自己如今越发能干出色的女儿。
这日，何氏正在堂屋做着针线，忽闻院门声响。何氏开门一看，不由怔住——只见周老夫人亲自站在门外，身后跟着一位衣着体面的媒人，另有两位仆人安静立于后方，手中捧着几样精心备下的礼。
只见他们手中捧着两匹素雅润泽的细棉布、一封装帧雅致的糖品、一壶泥封黄酒，另有一盒时令点心与一束带着晨露的新鲜荷花。虽不显豪奢，却样样周到，透着郑重的心意。
何氏忙将人迎进堂屋，奉上清茶，心头却忍不住怦怦直跳：这般郑重其事的拜访，又带着这些礼，这布、糖、黄酒这可是鄞县说亲纳采必不可少的礼……莫不是……可周家这样的门第，怎会……
媒人见她神色，含笑抿了口茶，这才不疾不徐地开口：“季夫人，今日老身随周老夫人同来，是为着一桩天大的喜事。”她微微倾身，声音清晰而郑重，“是受周老夫人所托，为县尉周彦辰周大人，向府上知棠娘子提亲。”
“啪嗒”一声，何氏手中的茶盖滑落在桌上。她猛地抬头，看看含笑不语的周老夫人，又看向一脸诚恳的媒人，声音都打了颤：“您、您是说……周彦辰周大人？要求娶我家棠姐儿？”
“正是。”周老夫人这时才温声接话，目光柔和，“棠丫头聪慧明理，我心仪已久。若季夫人不弃，愿结两家之好。”
何氏只觉得一颗心怦怦直跳，先前那点疑虑早被这突如其来的惊喜冲得烟消云散。她望着满院流光溢彩的聘礼，之前的疲惫和烦躁瞬间被这巨大的、意想不到的惊喜所取代。
周彦辰？那个年纪轻轻便已是武进士出身、相貌堂堂、为人正直、屡次帮助季家的周县尉？他……他竟然来向棠姐儿提亲了？
何氏心中的惊涛骇浪，季知棠此刻并不知晓。她正在饮子店里，手脚麻利地调制着一位客人点的“茉莉绿茶”，心思却有些飘远。
这几日家中说亲的媒人络绎不绝，虽知母亲和弟弟都会尊重她的意愿，但那份喧嚣与审视，依旧让她感到些许疲惫与无奈。
而周彦辰那边，心情更是复杂。他冷眼看着那些不断踏入季家门槛的媒人，虽深知季知棠心志坚定，绝非任人摆布之人，但“父母之命，媒妁之言”这八个字，像是一根无形的刺，时不时扎他一下。
万一……万一来了个何氏觉得万分妥帖的“好儿郎”，万一棠姐儿为了家庭考量稍有迟疑……他不敢深想。那种无法光明正大宣示主权、只能在一旁隐忍窥视的感觉，让他极为不适。
昨日，暮色渐沉，季知棠依约来到城中一家清雅的茶楼。小二引她上了二楼的雅间，推开门，便见周彦辰临窗而坐。
他今日未着官服，一袭深青常服衬得人身姿清挺。见季知棠进来，他起身相迎，动作间却透着一丝不易察觉的紧绷。
茶香袅袅中，周彦辰从袖中取出一本册子，轻轻推至她面前。
“这是什么？”季知棠有些疑惑地接过。
“我的私产。”周彦辰的声音比平时低沉，带着一丝罕见的、近乎示弱的坦诚，“县郊有一处小田庄，年出息不算多，但够稳妥。鄞县城内还有两间铺面，目前租赁着。此外便是这些年的俸禄积蓄，都在这里列明了。”
季知棠翻看着册子上清晰列出的田产、铺面、银钱数目，心中震动。在这个时代，男子的私产，尤其是像周彦辰这样有官身之人的家底，通常是绝不会轻易示于未过门的女子面前的。他此举，无异于将所有的底牌和信任，都交到了她手上。
“你……这是何意？”她抬起眼，望入他那双在暮色中显得格外深邃的眼眸。
周彦辰定定地看着她，语气郑重而恳切：“知棠，我知你志不在此，亦不愿受束缚。但我……不想再等了。近日上门提亲之人甚多，我心中难安。”
他顿了顿，像是克服了某种障碍，声音更沉了几分，“我想请伯母应允，让官媒上门，光明正大地提亲。我想让所有人都知道，你季知棠，是我周彦辰认定之人。这些……虽不算豪富，但足以保证你日后生活无忧，亦可随你心意经营铺子，我绝不干涉。”
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