靖难十八年·初冬·额尔齐斯河畔：
又经过了五六日在冰天雪地中的艰难跋涉，周云率领的汉军偏师，已然是强弩之末。
出发时的三千精锐铁骑，此刻已锐减至两千五百余人。近五百名将士，永远留在了北方的风雪荒原之中——有的战死于惨烈的突围遭遇战，有的因重伤不治而长眠于行军途中，更有甚者，是在极度疲惫和严寒的侵袭下，无声无息地倒毙于马背之上，待到战友发现时，已然冻成了僵硬的冰雕。
幸存下来的将士们，也已是人困马乏，濒临极限。连续多日的高强度行军、战斗和恶劣天气的折磨，耗尽了大部人的体力。许多人带着或轻或重的伤势，伤口在严寒中愈合缓慢，甚至冻伤溃烂。甲胄破损，征袍褴褛，脸上布满冻疮与疲惫，唯有一双眼睛，还闪烁着不屈的求生意志。
最严峻的问题是战马。长途奔袭、恶劣气候和草料短缺，对这些无言战友的消耗是毁灭性的。尤其是珍贵的乌孙良驹，它们所需的精料（豆粕、粟米）早已耗尽多日，仅能依靠啃食雪下枯草和少量缴获的、品质低劣的杂粮维持。马匹普遍严重掉膘，肋骨清晰可见，体力与速度已大不如前，许多战马在深雪中跋涉时，腿蹄都在不住地颤抖。
周云的心，如同被冰雪浸透，沉重无比。他知道，部队的战斗力已降至冰点。若此时再遭遇一场中等规模的战斗，后果将不堪设想。
他们沿着额尔齐斯河西岸，缓缓地向南移动。速度慢得令人心焦，与其说是行军，不如说是在挣扎求生。斥候不敢派出太远，只能勉强侦查前方十数里的情况，所有人的神经都紧绷着，既期盼着早日看到熟悉的汉军旗帜，又恐惧着伊列追兵会突然从某个雪丘后杀出。
这一日午后，风雪暂歇，灰白的太阳有气无力地悬在天空。部队正沿着一段较为平缓的河岸缓行，河面上覆盖着厚厚的、看似坚实的冰雪。对岸，是同样被白雪覆盖的、起伏的丘陵与荒原，寂静无声。
突然！
对岸远处的一个雪丘之后，猛地转出了几个小小的黑点！
黑点迅速放大，变成了数名骑兵的身影！他们沿着对岸的河滩，正向北奔驰！
“敌袭？！”几乎成了惊弓之鸟的汉军后卫立刻发出警报，士兵们条件反射般地勒住战马，试图结阵。
“等等！”周云猛地举手制止，心脏却不由自主地狂跳起来！他死死盯着对岸那支小队，他们的装束…在雪地反光下有些模糊，但队形和骑姿…
就在这时，对岸的骑兵显然也发现了河西岸这支庞大的、衣衫褴褛却依旧带着浓重杀气的军队！他们猛地勒停战马，似乎也极为震惊和警惕。双方隔着近两百步宽的、冰封的河面，陷入了短暂的对峙和沉默。
突然，对岸一名骑兵猛地从马鞍旁抽出了一件东西，奋力挥舞起来！
那是一面…黑色的、残破却依旧能辨认出汉军制式图案的…旌旗！
“汉旗！是我们的人！是汉旗！”河西岸，一名眼尖的哨兵发出了撕心裂肺的、带着哭腔的狂喜呐喊！
这一声呐喊，如同投入滚油的冰块，瞬间引爆了整个队伍！
“是汉军！”
“是我们的斥候！”
“到家了！我们到家了！！”
刹那间，所有的疲惫、伤痛、恐惧都被抛到了九霄云外！两千五百多名历经生死、铁骨铮铮的汉子，此刻竟如同孩子般，爆发出了震天的欢呼声、呐喊声、甚至是压抑不住的嚎啕大哭声！ 许多人激动地互相拥抱，捶打着对方的胸甲，泪水混合着脸上的冰霜，肆意流淌！
周云猛地闭上了眼睛，胸膛剧烈起伏，紧握缰绳的手指因过度用力而微微颤抖。再睁开时，眼眶已然通红。他深吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的情绪，厉声喝道：“肃静！保持警戒！ 打出旗语！表明身份！”
“诺！”旗语兵激动地手都在抖，迅速用携带的、同样残破的汉军旗帜，向对岸打出了约定的识别信号。
对岸的斥候小队显然也陷入了巨大的狂喜之中，他们同样挥舞旗帜回应，然后一名骑兵策马向前，来到河岸边，双手拢在嘴边，用尽全身力气向着对岸呼喊。风声很大，声音断断续续，但关键词语依旧传了过来：
“可是…周…祭酒…所部？！”
“大将军…李凌…所部…就在…南边…五十里！”
“奉命…在此…巡河…接应！”
“是大将军！大将军在等我们！”汉军将士们听得真切，再次爆发出雷鸣般的欢呼！
周云立刻下令：“与他们对话！询问何处可安全渡河！”
双方隔着宽阔的冰河，用尽力气呼喊、配合旗语，艰难地交流着。对岸斥候告知，上游约三十里处，有一处河道转弯形成的巨大河湾，那里水流平缓，冰层冻结得异常坚实厚重，完全可以承受大队人马通行。大将军李凌的主力大营，就设在河湾以南不远处的避风河谷内。
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