承新书院的晨读声还没散尽，门房便匆匆跑进来，说崇文书院的山长陈敬之登门拜访，同行的还有七八位先生，都在门外候着。
孟鹤年搁下手里的茶盏，眉头微微一皱。
崇文书院在城西，与承新一东一西，并称南越两大书院。
两家山长私交尚可，逢年过节也会走动，但平日里各教各的，井水不犯河水。
今日陈敬之带着七八个人上门，阵仗显然不是寻常叙旧。
他整了整衣袍，命人将客人迎到正厅。
陈敬之年过五旬，身形瘦削，面皮白净，颌下一把长须修得整整齐齐，是南越城里出了名的老派读书人。
他进门时步履带风，身后的几位先生个个面色沉郁，像是压着一肚子火。
孟鹤年起身相迎，还没开口，陈敬之便一拱手，声音硬邦邦地砸过来：“孟山长，今日冒昧登门，是有要事相商。”
“陈山长请坐，有话慢慢说。”
陈敬之却不坐，站在厅中，目光扫过孟鹤年案上那叠抄录的考题，嘴角抽了一下：“孟山长也看了这次的考题？”
“看了。”
“作何感想？”
孟鹤年沉默了一瞬，如实道：“……与旧制不同。”
“不同？”陈敬之忽然笑了一声，那笑声里却没有半点笑意，“孟山长这话说得客气了。这哪里是不同？这是连根都换了！”
他猛地一拂袖，从怀中抽出一张抄纸，拍在案上：“我崇文书院二百三十七名学子，今年有四十余人应试。
你猜怎么着？及第者，三人。其余的人，连经义都没处写，连诗赋都没处作，拿着笔对着那两道策论，脑子里全是空的！”
孟鹤年低头看着那张抄纸，没说话。
“孟山长，”陈敬之往前一步，“我知道实务重要，可办事归办事，读书归读书，怎么能因为要做实务，就连书都不让读了？”
他身后一位姓林的先生也开口道：“孟山长，您教了三十年书，您那些学生，哪个不是从《论语》《孟子》里一字一句爬出来的？
如今说废就废，那他们这些年熬的灯油、费的笔墨，算什么？算笑话吗？”
孟鹤年抬起头，看向陈敬之：“陈山长今日来，是想让我做什么？”
陈敬之直视着他：“联名。上书。抗议。”
厅中安静了一瞬。
孟鹤年没有立刻答应。他缓缓坐回椅中，手指无意识地摩挲着茶盏边缘：“陈山长，恕我直言，这新科考的章程，当时殿下便当众说过。那时……为何不走？”
“走？”陈敬之像是听到了什么荒谬的话，瞪大了眼睛，“孟山长，你以为我们没走吗？年前走的那一批，是走了。可大多数人没走，为什么？因为我们都以为——”
他顿了顿，深吸一口气，声音里带上了一种被欺骗后的愤怒：“我们都以为就算要改，也不过是加几门实务，经义诗赋总还是要考的。
千百年来，哪一朝哪一代的选才，能离了圣贤书？哪怕是蛮夷入主的朝代，也得开科取士，也得考四书五经！”
孟鹤年的手指停在茶盏上。
陈敬之往前又走了一步，语气从愤怒转为了某种近乎哀求的恳切：“孟兄，我们不是为了跟谁作对，我们是为了那些孩子。
你想想，承新书院里有多少学生，从七八岁开蒙，读到二十多岁，就为了这一场考试。
他们会的，就是背书写文章。你现在告诉他们，这些没用了，让他们去算钱粮、去断案。
孟兄，那他们辛苦读书的这么多年算什么！”
另一位先生低声道，“王府根本没给我们时间改。年前贴告示，五月就考试，满打满算几个月？几个月里，谁能把一辈子的学问换过来？”
孟鹤年的喉结动了动。
陈敬之盯着他的眼睛，“孟兄，你若觉得他们做得对，那你我便无话可说。可你若也觉得，这天下事不该这么办，那就跟我们站在一起。
我们要让上面知道，读书人不是泥捏的，不是可以随意揉圆搓扁的。就算要改，也得给个说法，给个章程！”
孟鹤年闭上眼。
他想起黄彦那份卷子，想起褚阳徐的判词。那些确实写得好。
可陈敬之说的也是真的，承新书院里更多的学生，是那些拿着笔对着策论发呆的人，是那些连新律条文都没见过的人。
“……给我一天时间。”孟鹤年睁开眼，声音沙哑，“我要与书院里的先生们商议。”
陈敬之深深地看了他一眼，拱手：“好。明日此时，我来听孟山长的答复。”
说罢，他带着人转身离去。
孟鹤年独自坐在厅中，坐了很久。
三日后，南越府衙前的长街，被人潮堵得水泄不通。
这是岭南立国以来，最大的一场书生集会。
承新、崇文、半山、青正，四家书院的山长并立于前，身后跟着的先生、学子，足有七八百人。
他们穿着青布长衫，手里举着白纸黑字的条幅，上面写着诉求：
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