萧凛看着儿子，目光中有骄傲，有鼓励，也有一丝作为父亲未能亲身经历此等盛事的复杂情绪。他用力握了握瑾瑜的肩膀，道：“瑾瑜，你很好，比你爹我这个粗人强。记住，不管此番结果如何，你十六岁便能踏进这会试考场，已是光耀我萧家门楣。进去之后，莫想其他，吃好睡好，按你自己的节奏来考。九日后，爹、你娘，还有你弟弟妹妹，一个不少，一起来接你回家！”
马车终于彻底停下，前方已无法通行。瑾瑜深吸一口气，拿起早已检查过无数遍的考篮与被褥卷，对父母道：“父亲，母亲，前面路堵，您们不必下车了。让弟弟妹妹送我到门口即可。”
萧凛与罗晴知此时下车反而添乱，便点头应允。罗晴又急忙补充：“霏霏，牵好弟弟们，莫要走散了！看着你哥哥检查完进去就赶紧回来！”
“知道啦，娘亲！” 霏霏利落地应着，率先跳下马车，瑾言和瑾棠也紧随其后。瑾瑜最后看了父母一眼，转身汇入了赴考的人流。
霏霏一手牵着瑾棠，一手虚护着瑾言，三个半大孩子灵活地在人群中穿梭，紧紧跟着瑾瑜。来到贡院门口，但见身着号衣的兵丁肃立两旁，神情肃穆。所有举子都需在此接受严格的搜查，以防夹带。队伍缓慢前行，气氛凝重。终于轮到瑾瑜，他坦然张开双臂，任由兵士检查考篮、衣物，甚至发髻。确认无误后，兵士挥挥手，示意通过。
瑾瑜回头，朝弟弟妹妹们露出一个安抚的微笑，挥了挥手，随即转身，迈着坚定的步伐，踏过了那道象征着荣耀与艰辛的贡院门槛，身影很快消失在森严的大门之内。
霏霏踮着脚尖，直到再也看不见哥哥的背影，才轻轻吐了口气，拉着两个弟弟往回走。回到马车上，来时的些许轻松已荡然无存。车厢里异常安静，每个人都望着窗外，心思却早已飞进了那高墙之内，想着瑾瑜此刻是否找到了号舍，那号舍是否真的如传说中般狭窄阴冷，接下来的九日，他该如何度过……
接下来的九日，对定北侯府，尤其是对罗晴而言，堪称煎熬。时间仿佛被黏稠的糖浆裹住，流淌得异常缓慢。她几乎是数着时辰过日子，晨昏定省虽不曾落下，但明显心神不宁。府中的日常庶务，她全然提不起精神处理，一股脑儿都推给了女儿霏霏。
“娘亲，库房的账目对不上啊！”
“娘亲，庄子上送来的年礼单子您过目一下？”
“娘亲，……”
霏霏每日被这些琐事缠得一个头两个大，忍不住跑到罗晴跟前“哀嚎”：“娘！您快醒醒神吧！女儿快要被这些账本子淹没了！哥哥才智过人，定能安然无恙，您就放宽心吧！”
罗晴看着女儿忙得团团转的小脸，又是心疼又是好笑，勉强打起精神处理了几件，但没多久，思绪又不自觉地飘向了贡院方向。她夜里也睡不踏实，稍有风吹草动便会惊醒，担心瑾瑜是否受冻，是否吃了冷食，是否熬夜伤了身子。
萧凛将妻子的焦虑看在眼里，虽同样担心儿子，却也只能温言安抚，并加派人手打探贡院外的消息，虽知无用，只求心安。
度日如年般的九日终于捱到了头。第九日清晨，天还未大亮，罗晴便已起身。她先是亲自去了厨房，盯着厨娘备下了好克化的鸡丝粥、几样清淡小菜和热腾腾的银丝卷，吩咐灶火不停，务必等大少爷回府立刻就能吃上热乎的。接着，又去了瑾瑜的院子，看着他院子里的小厨房将热水一直温着，干净的中衣、熏暖的被褥都准备得妥妥帖帖。最后，又亲自检查了马车，车内铺了厚厚的绒垫，角落的小几上固定着盛有热姜汤的暖壶和温热的茶水。
一切安排妥当，已是辰时。罗晴唤来同样精心打扮过的霏霏、瑾言和瑾棠，母子四人登车再赴贡院。至于萧凛，他身负禁军统领之责，早已在贡院外围带队巡视，维护秩序。他虽不能像家人一般守在最近处，却也能在第一时间，看到儿子走出考场。
他们到得早，马车占了个离贡院门口不远不近的好位置。罗晴没有下车，只坐在车内，紧紧攥着帕子，目光穿透车窗，死死锁定在那两扇紧闭的、漆色暗沉的大门上。霏霏则带着两个弟弟，挤到了人群前方，翘首以盼。
巳时刚过，贡院深处传来三声沉重的云板响。紧接着，那两扇承载了无数梦想与艰辛的大门，在“嘎吱”的钝响中，被兵士从内缓缓推开。
一瞬间，门外等候的人群骚动起来。罗晴的心一下子提到了嗓子眼。
率先出来的学子，大多形销骨立，面色青白。有的几乎是被如狼似虎的禁军兵士半拖半架着出来的，双脚软得无法沾地；有的则是三五好友相互搀扶，步履蹒跚，眼神空洞；稍好些的，也是脚步虚浮，摇摇晃晃，全靠一股意志支撑；即便有那么几个看上去还算稳健的，也是满面倦容，眼窝深陷，难掩精神的极度耗损。这哪里是龙门跃出，分明是鬼门关走了一遭。空气中仿佛都弥漫着一股混合了墨臭、汗酸与疲惫的气息。
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