朔方军营的晨曦透过帐篷的缝隙洒入，陈砚刚好将最后一枚木楔钉入连弩的支架。昨夜击退匈奴之后，他未曾敢多歇息，趁着营地休整之际，又对两架连弩进行了改良——在箭槽两侧增添了防滑木片，并将投石臂的弧度调整得更加符合力学原理，试射时射程竟远了两丈。
“陈兄弟，将军请你过去一趟。”帐外传来士兵的呼唤，陈砚放下手中的刨子，拍了拍身上的木屑，随士兵前往中军大帐。沿途可见守军们正忙于清理战场，受伤的士兵靠在帐边换药，几名伙夫挑着水桶走向伙房，桶中的水波荡漾，映照出天边淡雅的朝霞。
中军大帐内，卫青正对着一张地图陷入沉思，见陈砚到来，随手将案上的竹简推至他面前：“你看看这个。”竹简上记录着朔方的屯垦状况，字里行间流露出紧迫之情——入春以来降水稀少，渭水支流的水位下降了近半，营地内的三架水车已有两架断了辐条，剩下一架也被泥沙卡住无法转动，地里的粟米刚抽穗便已枯萎大半，若此情形持续，下个月军粮将面临断供之危。
“将军是打算让我修复水车吗？”陈砚拿起竹简，指尖轻轻划过“水车废，禾苗枯”几个字，心中顿时有了计较。原主父亲曾为少府设计过灌溉器械，再加上系统内存储的墨家水利图纸，修复水车对他而言并非难事。卫青点头，语气中透露出几分期待：“昨夜见你制作连弩的手艺，便知你精通机关术。朔方的屯垦兵大多是从北方来的壮汉，擅长种田者多，懂得修水车者少。这三架水车是去年才建造的，如今却成了摆设，若再不想办法，弟兄们恐怕要饿着肚子守卫边疆了。”
陈砚放下竹简，起身拱手道：“将军放心，给我三天时间，再派十个擅长木工的士兵协助，我保证让水车重新运转。”“好！”卫青眼中一亮，立刻命人调派士兵，又让人取来一套青色吏服交给陈砚，“从今日起，你便是朔方的屯垦佐吏，专责营地内的器械修缮。这衣服你先穿着，待上报朝廷后，再为你补发正式的印信。”
陈砚接过吏服，布料虽不算精细，却比之前的囚衣厚实许多。他轻轻抚摸腰间的青铜残片，残片似乎又温暖了几分，仿佛在为他这第一步的立足而感到欣慰。
当天上午，陈砚带领十名士兵前往渭水支流边。那两架断了辐条的水车歪斜在岸边，木质的辐条因长期浸泡在水中而发胀，有几根已断成两截，齿轮上还卡着泥沙和水草。另一架未断的水车情况更为糟糕，引水的木槽裂开一道半寸宽的缝隙，水流经过时大半漏失，车轴被泥沙裹挟，转动时发出“咯吱咯吱”的声响，仿佛随时都会散架。
“先把断了的辐条拆下来，找些桑木来做新的。”陈砚蹲在水车旁，用小刀刮去辐条上的腐木，“桑木质地坚硬，泡在水里也不易腐朽，正好营地里的桑树林有现成的木料。”士兵们立刻行动起来，有的去砍伐桑木，有的用凿子清理齿轮上的泥沙。陈砚则专注地研究那架漏槽的水车——普通的木槽漏水，按常理应用沥青补缝，但朔方地处偏远，沥青难以寻觅。他突然想起系统里提及的墨家“榫卯接水法”，无需任何粘合剂，仅靠木头的咬合便能防漏。
“你们把木槽拆下来，按照这个纹路凿出榫头。”陈砚捡起一根树枝，在地上画了个交错的榫卯结构图，“每块木板的接口处凿出‘燕尾扣’，拼装后再用竹条捆紧，确保水不会漏出。”士兵们看着地上的图，都有些发愣——他们修水车向来是用钉子钉或者用泥糊，从未见过如此复杂的木扣结构。陈砚也不多解释，拿起凿子亲自示范，第一块木板的榫头凿好时，去砍桑木的士兵也扛着木料回来了。
接下来的两天，陈砚几乎寸步不离河边。白天，他带着士兵们拆卸水车、制作新辐条、拼接木槽；晚上则借着篝火的光亮绘制改良图纸——他在水车的车轴处加了个储油木盒，往里面灌入一些动物油脂，使车轴转动更为顺滑；还在引水槽的末端增设了滤网，以防泥沙再次卡入齿轮中。
到了第三天傍晚，第一架修复的水车终于成功架设起来。士兵们推动车轴，伴随着“哗啦啦”的水声，木质叶片缓缓转动，清澈的河水顺着木槽流入田地，原本蔫萎的粟苗一经灌溉，顿时显得挺拔了许多。“转了！真的转了！”士兵们欢呼雀跃，几位负责屯垦的老兵也急忙跑来，捧起槽中的水尝了一口，脸上的愁云终于消散。
然而，喜悦的气氛并未持续太久，负责看守另一架水车的士兵急匆匆跑来报告：“陈吏员！不好了！那架刚修好的水车，辐条又断了一根！”陈砚心中一紧，快步赶至现场——果然，一根新换的桑木辐条从中裂开一道缝隙，叶片歪斜在水中，溅起的水花打湿了岸边的泥土。他蹲下身，轻抚断裂处，心中顿时有了答案：尽管桑木质地坚韧，但在水车转动时，辐条需承受车身重量及水流冲击的双重压力，普通的圆柱形辐条受力不均，断裂也就在所难免。
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