宣德十年正月，大雪封城。
已是三更时分，仁寿宫后院的耳房内，四个小宫女挤在通铺上，听着窗外凄厉的风声，谁也睡不着。
“这雪下得人心慌。”万玉贞往被子里缩了缩。
“听说乾清宫那边灯火通明了一整夜……”唐云燕压低声音。
话音未落，房门被猛地推开。凛冽的寒风卷着雪花扑进来，掌事姑姑许江站在门口，素日沉稳的脸上此刻毫无血色。
“全都起来。”她的声音嘶哑得厉害，“即刻更换素服，不得佩戴任何首饰。”
女孩们慌忙起身，黑暗中一片窸窣。
“姑姑，出什么事了？”杭泰玲颤声问道。
许江沉默良久，久到周景兰几乎能听见自己心跳的声音。
许江静默一瞬，那沉默沉重得几乎让人窒息，然后，她们听见她用一种近乎破碎的声音吐出四个字：
“皇上……驾崩了。”
……
皇帝驾崩了？
四个小女孩僵在榻上，一时竟不能完全理解这短短五个字所代表的惊天巨变。
她们这个年纪，对死亡的概念尚且模糊，更勿论一国之君的崩逝意味着什么。
但许江姑姑那从未有过的神情和语气，以及窗外骤然加剧的、仿佛天地同悲的风雪声，都让她们本能地感到恐惧。
混乱中，她们被催促着换上早已备好的素白棉衣，仁寿宫内外已乱作一团，宫人奔走，哭泣声、呵斥声、撤换红绸悬挂白幡的窸窣声混杂在一起。
“都待在房里，不许随意走动！”
许江匆匆叮嘱一句，便又转身没入外面的混乱之中。
房门被关上，耳房内重新陷入昏暗。四个女孩挤坐在通铺上，听着外面的动静，心头像是压了一块巨石。
万玉贞怯怯地问：“皇上……就是经常给张太后请安的那个大叔吗？”
“应该是吧……”唐云燕的声音也有些发颤：“我爹说过，皇帝是天子，天子没了，可是天塌下来的大事。”
杭泰玲压低声音：“那……以后会怎么样？”
周景兰紧紧攥着香囊，没有接话。她想起入宫前姐姐玉兰的嘱咐——无论如何要活着。
周景兰只觉得胸口发闷，一口气怎么也喘不匀。她又想起前几日唐云燕送她的那个亲手缝制的小布偶，被她藏在梅林一处假山石的缝隙里，生怕被大雪埋了、坏了。
一种莫名的冲动驱使着她。
见姐妹们昏昏沉沉，守门的嬷嬷似乎也因宫变而松懈，周景兰咬了咬牙，裹紧素服，像一只灵巧的猫儿，悄无声息地溜出了耳房。
宫道上的积雪已被践踏得泥泞，白幡在狂风中疯狂舞动，发出猎猎声响，如同招魂的旌旗。
然而，心慌意乱加之对路径不熟，她竟在交错复杂的回廊下迷失了方向。
越走越僻静，殿宇却越发巍峨庄严。
她意识到走错了路，正欲原路返回，一阵隐约的、压抑的啜泣声和威严的说话声，从前方一座灯火通明的殿宇内传来。
那是仁寿宫的正殿。
鬼使神差地，周景兰找到一扇窗棂雕花繁复的支摘窗，窗纸内透出昏黄摇曳的烛光。
她屏住呼吸，将自己小小的身体紧紧贴在冰冷的墙壁上，隐在廊柱投下的深深阴影里，竖起了耳朵。
殿内，沉重的檀香气息混合着悲戚，几乎凝成实质。
张太后身着缟素，坐在凤榻上，往日慈和的眉眼此刻被巨大的悲痛侵蚀，显得灰败而憔悴。她手中紧紧攥着一串沉香木佛珠，指节因用力而泛白。孙皇后，正跪在冰冷的金砖地面上，同样一身素服，卸去了钗环，长发披散，肩膀微微耸动，低声啜泣着。
“我的基儿……我的基儿啊……”
张太后的声音嘶哑，带着泣血般的痛楚：
“他文韬武略，正值壮年，是大明蒸蒸日上的指望，怎么会……怎么会就这么撒手去了？留下我这白发人送黑发人……老天爷，你何其不公！”
她捶打着胸口，泪水沿着深刻的皱纹蜿蜒而下。
周景兰在窗外听着，也不禁心生怜悯。太后的悲痛是如此真实，让她想起了娘亲去世时，姐姐玉兰抱着她无声痛哭的模样。
然而，下一刻，张太后的哭声戛然而止。
“孙敏仪，”张太后的声音依旧沙哑，却褪去了所有的悲戚，只剩下一种冰冷的、淬炼过的威严，“你，可知罪？”
跪在地上的孙皇后浑身剧烈一颤，猛地抬起头，脸上血色尽失。
她是个极美的妇人，即便此刻泪痕斑斑、形容狼狈，那份由底层宫女一路攀爬至巅峰所淬炼出的坚韧与敏锐仍在。
她几乎是立刻以额头触及冰冷的地面：
“母后息怒！儿臣……儿臣知罪！千错万错，都是儿臣的错！大行皇帝……大行皇帝近年来确是有些……有些纵情声色，伤了龙体根本。是儿臣无能，未能规劝圣心，未能悉心照料，以至于……以至于酿成今日之大祸！儿臣罪该万死！”
张太后声音恢复了之前的冰冷与威严：
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