离了坠星湖地界，越往北行，人烟便越发稀少。官道逐渐被荒草吞没，最终只剩下野兽踩出的小径，蜿蜒在起伏的丘陵与开始显现沙化的土地之间。空气变得干燥，风沙渐起，带着塞外独有的粗粝感。
我收敛了周身绝大部分星辉，只维持着最基本的敛息与体力恢复，如同一名真正的远行旅人，跋涉在这片日益荒凉的土地上。白日依靠星力抵御酷暑与风沙，夜晚则寻一处背风的岩石或沙丘，仰望北漠格外清晰璀璨的星空，引导星辉淬炼己身，同时梳理、消化着星门内获得的庞大信息。
对“源初”规则的感悟日渐加深，体内星力的运转愈发圆融自如。那心灯的光芒已彻底与星核融为一体，每一次呼吸，都仿佛在与宇宙深处某种古老的韵律同频共振。指尖流转的星辉，其“改变”物质属性的能力虽未增长，运用起来却更加得心应手。
然而，那股如影随形的窥视感，并未因远离坠星湖而消失，反而在某些时刻，变得格外清晰、尖锐。它不再仅仅是冰冷的恶意，更添了几分焦躁与迫不及待，仿佛猎手看着猎物即将踏入更复杂的陷阱，既兴奋又担心失去先机。
这让我更加警惕。北漠，绝非仅仅是避世修行之所。
十数日后，眼前景象豁然一变。无垠的黄沙取代了零星的草甸与戈壁，真正进入了北漠腹地。沙丘连绵，如同凝固的金色海浪，一直铺陈到天际线。烈日灼烤着沙砾，空气因高温而扭曲，放眼望去，除了沙，还是沙。
这里的环境极端而纯粹，地脉能量虽不及坠星湖灵动磅礴，却带着一种亘古不变的死寂与浩瀚，别有一番锤炼之意。
我深一脚浅一脚地行走在沙海之中，留下两行很快便被风沙抹去的足迹。星力在体内缓缓流转，调节着体温，抵御着干旱。神识则如同无形的蛛网，以自身为中心，向着四周沙海谨慎地蔓延开去，警戒着可能来自任何方向的危险。
如此行了两日，除了几只沙蝎与耐旱的蜥蜴，并未遇到任何活物，更别提人烟。那窥视感也似乎被这无边的沙海稀释，变得若有若无。
直到第三日黄昏。
夕阳如同一个巨大的、即将燃尽的火球，悬在西边的沙丘之上，将整片沙漠染成一种悲壮而瑰丽的赤金色。我正欲寻一处背风的沙谷过夜，脚步却猛地一顿！
前方不远处的沙地上，赫然出现了凌乱的脚印！不止一人，而且脚印深浅不一，方向杂乱，似乎经历过搏斗或追逐。沙土中，还夹杂着几点已然发黑、几乎与沙砾融为一体的血迹！
有人！而且刚刚经历过冲突！
我心中一凛，立刻提高了警惕，神识如同触须般向前方更远处探去。
很快，在绕过一座巨大的沙丘后，一片狼藉的景象映入眼帘——
几匹骆驼倒毙在沙地中，身上插着残破的箭矢，货物散落一地，大多已被黄沙掩埋大半。七八具穿着北漠常见牧民或行商服饰的尸体横陈四处，死状凄惨，伤口处萦绕着淡淡的、与沙尘颜色相近却更加晦暗的污秽气息。
不是寻常的马贼劫掠！
这气息……与“石瘟”同源，却又更加阴毒、更具侵蚀性！是影族？还是“墟”之力催生的其他怪物？
我蹲下身，指尖凝聚一丝极其细微的星辉，轻轻触碰一具尸体伤口边缘的晦暗气息。
“嗤——”
星辉与那晦暗气息接触，发出轻微的灼烧声，那气息如同活物般扭曲着试图抵抗，但在更加本质的星辰之力面前，迅速消融瓦解。然而，在消融的最后一刻，我清晰地捕捉到一丝极其微弱的、指向沙漠更深处的能量残留轨迹。
袭击者往那个方向去了！而且，从这气息的活跃度判断，离开的时间并不长！
救，还是不救？
我并非救世主，自身尚且麻烦缠身。但这股污秽气息的出现，意味着“墟”的触角已然伸到了这片荒僻之地。若放任不管，恐生更大祸端。而且，或许能从幸存者口中，得知一些关于北漠、乃至关于那窥视者的信息。
略一沉吟，我站起身，循着那微弱的能量轨迹，施展身法，如同一缕轻烟般向着沙漠深处追去。
星辉在足底流转，踏沙无痕，速度极快。
约莫追出十数里，天色已然完全暗下。一轮冷月悬于瀚海之上，清辉洒落，将沙丘照得如同银白的雪原。
前方，隐约传来了兵刃交击的声响，以及一种如同砂纸摩擦般的、令人牙酸的嘶吼！
翻过一座沙丘，眼前的景象让我瞳孔微缩——
下方一处较小的沙谷中，约莫十余名穿着皮甲、作大靖边军打扮的军士，正结成一个残缺的圆阵，死死护着中间几名衣衫褴褛、看似幸存牧民的人。而围攻他们的，是数十只形态诡异的怪物！
那些怪物大致保持着人形，但皮肤干枯皲裂，如同风干的尸骸，呈现出与沙砾无异的土黄色。它们的眼眶空洞，其中跳动着两点暗红色的光芒，口中发出砂纸摩擦般的嘶吼。动作僵硬却力大无穷，爪牙锋利，身上同样萦绕着那股晦暗的污秽气息！
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