天还没亮，帐外的刁斗声就敲了五下，清脆的金属音在霜气里荡开，像把小锤子敲在每个人的耳膜上。徐凤年披衣起身时，帐帘上已经结了层薄冰，手指一碰，簌簌往下掉碎渣。他摸了摸火盆，余烬尚温，便往里面添了块新炭，看着火星子“噼啪”跳起来，才慢悠悠系紧甲胄的系带——这副明光铠是新打的，甲片边缘还泛着冷硬的光，衬得他下颌线愈发锋利。
“将军，温先生在帐外候着了，还带了个老卒。”亲兵在外头低声禀报，声音裹着寒气，打了个哆嗦。
徐凤年掀开帐帘，冷冽的风瞬间灌进领口，他缩了缩脖子，见温华正跟个穿灰布袄的老汉说话。老汉手里攥着杆旱烟袋，烟锅里的火星明明灭灭，映得满脸皱纹像刀刻过似的。
“这是老马，以前跟着老将军守过虎头关。”温华拍着老汉的肩膀笑，“听说咱们要去清剿黑风寨，非要跟着来，说那片山他闭着眼都能摸明白。”
老马直起身，往地上磕了磕烟袋锅，露出口黄牙笑：“将军别嫌我老，黑风寨后坡有个暗道，是当年修关楼时留的，除了我，怕是没人知道。”他往远处指了指，东方已经泛出鱼肚白，山影在晨光里像头伏着的巨兽，“那伙毛贼占了关楼当巢穴，得意得很，哪知道自个儿屁股后头就有个窟窿。”
徐凤年打量着老马——他腰间别着把锈迹斑斑的短刀，刀鞘上刻着个“虎”字，边缘都磨圆了，一看就有些年头。“您当年是……”
“弓箭手，”老马挺了挺腰，声音洪亮了些，“当年守关时，我一箭射穿了三个马贼的喉咙！”说罢又有点不好意思地挠挠头，“老了老了，现在拉不动硬弓了，给大伙指指路总行。”
温华在一旁帮腔：“老马昨晚跟我唠了半宿，黑风寨那伙人的底细摸得门儿清——头头叫黑老三，以前是溃兵，手里有杆破军旗，据说还藏了门旧炮。”他踹了踹脚边的石子，“不过那炮是哑的，去年冬天想炸山取石，结果只响了个屁，把自个儿炸伤了腿。”
徐凤年忍不住笑了，正想说点什么，远处忽然传来马蹄声。只见斥候骑着快马奔来，马身上结着霜，嘴里喷出的白气像条小蛇：“将军，黑风寨的人下山了，大概有五十来个，正往柳河方向去，像是要抢粮。”
“来得正好。”徐凤年转身往校场走，“让弟兄们备马，按原计划行事，老马，劳您前头带路，去柳河上游的乱石滩。”
老马把烟袋往腰里一别，抄起墙角的根枣木棍：“得嘞！保证错不了！”
校场上已经热闹起来，士卒们正往马背上捆干粮和水囊，铁器碰撞声、马嘶声混在一起，像锅沸腾的粥。徐凤年翻身上马时，瞥见角落里有个年轻士卒正抱着枪干呕，脸色白得像纸。
“怎么了？”他勒住马问。
旁边的老兵赶紧解释：“将军，这是小牛，头回上战场，紧张得反胃。”
小牛涨红了脸，攥着枪杆摇头：“没事将军！我能行！”话刚说完，又忍不住弯下腰。
老马凑过来，往他嘴里塞了颗干枣：“嚼着，甜的。当年我头回见血，比你还出息，直接晕过去了，老将军给了我颗枣，说‘别怕，咱们是保人的，不是害人的’。”他拍了拍小牛的背，“黑风寨那帮孙子，去年抢了柳河村的粮，还烧了王寡妇的房子，咱们这是去替天行道，理直气壮！”
小牛嚼着枣，眼里慢慢有了光，用力点了点头：“嗯！”
徐凤年看着这一幕，心里微动。他想起父亲以前常说，老兵不是靠年纪熬出来的，是靠把新人护在身后、把道理嚼碎了喂给他们听，才慢慢熬成的。
队伍出发时，天刚蒙蒙亮，晨霜在马蹄下化出点点湿痕。老马走在最前头，枣木棍敲着地面，步伐稳得像座山。他时不时停下来，扒开路边的草丛看看，或是弯腰闻闻泥土，忽然指着片矮树丛说：“从这儿走，穿过去就是乱石滩的侧坡，能居高临下看着他们。”
徐凤年让队伍放慢脚步，跟着老马钻进树丛。枝叶上的霜雪簌簌往下掉，落进领口，凉得人一激灵。温华跟在徐凤年身边，用剑鞘拨开挡路的荆棘，低声笑：“这路比狗洞还窄，黑老三那帮蠢货肯定想不到有人能从这儿摸过去。”
钻出树丛时，太阳刚爬上山头，金光泼在乱石滩上，把每块石头都照得发白。徐凤年趴在坡上往下看，见黑风寨的人果然押着几辆粮车往滩涂走，为首的是个瘸腿汉子，腰间插着把弯刀，不用问也知道是黑老三。
“好家伙，还真带了门炮。”温华指着粮车后的铁家伙笑，“看着比我爷爷岁数都大，怕是真打不响。”
徐凤年没笑，指着滩涂边缘的芦苇荡：“让弓箭手藏那儿，等他们走到中间，先射马惊了他们的阵脚。老马，暗道出口在哪？”
老马往滩涂尽头指了指：“那片红柳后头，有块青石板，撬开就是。等他们乱起来，咱们从后头冲出去，前后夹击！”
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