正月十九的辰时，皇宫大殿内庄严肃穆，文武百官身着朝服，整齐地站在殿中，静候皇帝驾到。唯有萧砚的位置空着，随着时间一分一秒过去，众大臣的目光渐渐变得异样，低声议论起来。
“陛下驾到！”李德全的高声唱喏打破了殿内的议论声，皇帝身着龙袍，缓步走上龙椅，目光扫过殿内，一眼就看到了空着的位置，眉头微微一皱。
“萧砚呢？为何迟迟不到？”皇帝沉声问道，语气中带着几分不满。话音刚落，殿外就传来一阵急促的脚步声，萧砚气喘吁吁地跑了进来，身上的朝服还沾着些许灰尘，头发也有些凌乱。
“臣……臣参见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”萧砚单膝跪地，大口喘着气，额头上满是汗水。众大臣见状，纷纷低下头，强忍着笑意，谁都知道，这位闲散世子又迟到了。
皇帝看着他狼狈的模样，又气又笑：“萧砚，你又为何迟到？给朕一个合理的解释！”萧砚连忙起身，整理了一下朝服，努力让自己镇定下来，脑子里飞速运转，思考着借口。
他总不能说，自己是因为帮张老太调试美食学堂的灶台，忘了时间吧？那样肯定会被御史弹劾“玩物丧志，藐视朝堂”。就在这时，站在前列的王御史向前一步，躬身道：“陛下，萧砚世子屡次迟到，目无朝堂规矩，此乃藐视朝廷之举，臣恳请陛下治其罪，以儆效尤！”
王御史素来以严肃较真闻名，凡是涉及朝堂规矩的事，他都不会轻易放过。众大臣见状，都忍不住替萧砚捏了一把汗，心想：“这下萧砚麻烦了，被王御史盯上，怕是少不了一顿训斥。”
萧砚心里也咯噔一下，额头的汗水更多了，却还是强装镇定，急中生智，说道：“陛下，王御史，臣并非故意迟到，实在是事出有因！昨日张老太说，为了让重启的美食节更加圆满，需要调试美食学堂的灶台，确保烤出来的美食口味正宗，臣便去帮忙，一不小心就忘了时间，还望陛下恕罪！”
他一边说，一边偷偷观察皇帝的脸色，心里暗暗祈祷：“老狐狸，你可千万别拆穿我！”皇帝看着他紧张的模样，心里早已了然，却故意板着脸，说道：“哦？为了美食节试菜？萧砚，你可知早朝乃朝廷大事，岂能因这点小事迟到？”
萧砚连忙说道：“陛下，臣知道早朝重要，但美食节也关乎百姓的欢乐，臣也是想让百姓们能吃到美味的食物，过上一个热闹的节日。而且，臣还研发了几种新的烤肠口味，本想在美食节上献给陛下和百姓们品尝，不如今日退朝后，臣在御花园架起烤架，请陛下和各位大人，尤其是王御史和李御史，品尝一下，就当是臣赔罪了！”
他一边说，一边对着王御史和李御史拱手行礼，眼神里满是“讨好”。王御史本想继续弹劾，可听到“新口味烤肠”，眼神微微一动，显然也有些心动。众大臣见状，都忍不住憋笑，没想到这位世子竟然用美食“贿赂”御史，真是花样百出。
皇帝看着这一幕，也忍不住笑了起来：“好你个萧砚，竟然学会用美食收买人心了！既然你这么有诚意，朕就恕你无罪！退朝后，朕和各位大臣就去御花园，尝尝你的新口味烤肠，若是味道不好，定不饶你！”
“谢陛下恩典！臣定不会让陛下和各位大人失望！”萧砚连忙躬身道谢，心里松了一口气，暗暗庆幸自己逃过一劫。王御史见状，也只能作罢，说道：“既然陛下都这么说了，臣就暂且饶过世子这一次，但若再有下次，臣定不姑息！”
“是是是！臣以后一定注意，再也不会迟到了！”萧砚连忙点头答应，心里却在想：“下次尽量不被抓到就好。”
早朝继续进行，众大臣依次上前禀报政务，皇帝认真听取，时不时还会询问几句。轮到李御史禀报边境情况时，他躬身道：“陛下，近日西域边境有商人频繁往来，行踪十分可疑，而且他们携带的货物用布包裹得严严实实，看不清里面是什么，臣怀疑他们可能在走私货物，还望陛下派人调查。”
萧砚闻言，心里一动，想起了之前张老太带来的西域商人阿古拉，以及裴党余孽藏匿的流沙谷。西域边境商人频繁往来，而且还疑似走私货物，说不定和流沙谷的裴党余孽有关，他们很可能是在为裴党余孽运送武器和粮食。
皇帝也皱起了眉头，沉声道：“哦？竟有此事！西域边境乃重要之地，绝不能让不法分子在此走私货物，危害边境安全！李御史，你立刻派人密切监视这些商人的行踪，查明他们走私的货物是什么，背后有没有人指使。”
“臣遵旨！”李御史躬身应道。皇帝又看向萧砚，说道：“萧砚，你近日不是要和西域商人阿古拉见面，谈合作推广西域美食的事吗？你也趁机向他打听一下西域边境的情况，看看能不能得到一些有用的线索。”
“臣遵旨！臣定会留意，有任何消息，立刻向陛下禀报！”萧砚躬身应道，心里已经开始盘算起来。他要尽快和阿古拉见面，一方面谈合作的事，另一方面，也要想办法从他口中套出西域边境商人走私的线索，看看这背后是否真的和流沙谷的裴党余孽有关。
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