院子里渐渐安静下来，只剩萧凡一个人坐在桂花树下。他把薄片卷好放回布袋里，站起来，向焰灵姬走去。焰灵姬坐在石阶上，汤碗放在旁边，南明离火剑靠在廊柱上。她的目光没有看向他，只是安静地坐在那里，像是知道他会走过来，又像是她本就打算等到这一刻。“西漠那片沙漠里，有一片湖，”她开口了，“很小的湖，被沙丘围着，走过去要半天。水是咸的，但湖底有一种石头，把石头捞出来晾干，上面会结一层细白的盐壳。我小时候经常去那里。”萧凡在她旁边的石阶上坐下来：“现在还去吗？”焰灵姬说：“不去了。那条路不太平了。”两人之间的交谈停顿了一会儿，风从院子外面吹进来，吹动她肩头垂落的几缕发丝。
第二天清晨再下去时，萧凡走在了队伍最后面，焰灵姬走在他前面。在穿过那道分界线时，萧凡注意到焰灵姬的脚步比前几趟慢了一些，像是一边在走一边在看周围的石面。她在一处地面稍微隆起的区域附近停下脚步，蹲下来，伸手摸了一下那处隆起的边缘。萧凡走到她旁边也蹲下：“有什么？”焰灵姬没有抬头，指尖沿着隆起边缘的轮廓走了一圈：“这不是自然形成的。像是地下的什么东西把地面顶起来了。”她用手掌按了按隆起的那片区域，能感觉到细微的弹性。萧凡从行囊里取出探针，在隆起的边缘试探了几下，针尖在探到某个深度时碰到了一个硬质的表面，表面很平滑，不像石头那么生硬，更接近某种压实的材料。萧凡收起探针，在腰侧的工具袋里翻了翻，取出一根更细的探针，在那片区域试着测了一下范围。他测完站起来：“下面应该有一件东西。不大，但埋得比昨天的浅，大概半臂深。”
焰灵姬站起来拍了拍手上的灰：“挖吗？”萧凡想了想：“先标记位置，等回程的时候再挖。”他沿着隆起区域的边缘用刀尖划了一圈浅痕，又在那道浅痕旁边放了一块小石子作为标记。
继续往平台方向走时，焰灵姬没有再放慢脚步，但她回头看了一眼那道浅痕的位置，才继续跟着队伍向前走。在平台前，萧凡停下脚步蹲下，确认昨天的标记没有被扰动，才站起来绕过平台走向更远处。又往前走了一段路后，欧阳靖停下脚步蹲下，用手拂开一小片浮土，露出下面一小块发白的东西，像是石头的断面。他用刀尖沿着断面边缘轻轻刮了一下，表面没有明显的磨损，断面是新鲜的，像是近期才断开的。他站起来：“这片区域的表层是最近才被翻动过的。”萧凡走过去蹲下看了看，断面边缘的土粒还有棱角。他问欧阳靖：“这附近有其他新的痕迹吗？”欧阳靖沿着那片区域走了一圈：“没有，就只有这一处。”
焰灵姬站在几步之外，目光望向远处的某个方向。萧凡走过去站到她旁边，顺着她的视线望向远处，那道边界线已经很远了，在灰白色的光线下几乎和地面融为一体。焰灵姬说：“这边的空气比平台那边更干。”萧凡感受了一下，确实更干一些，像是在这片区域停留更久，空气中的湿度被缓慢地吸收了。
他没有离开，站在原地，安静地站了一会儿。“你以前在中界待过吗？”焰灵姬问。萧凡说：“没有。”焰灵姬看了他一眼：“那你怎么确定短剑上的纹路是中界的东西？”萧凡想了想：“不确定，只是合理推测。断剑上的螺旋纹路、高墙上的图案、册子里的符号，它们的风格一致。如果这些都是中界留下的，那短剑上的纹路就不太可能是外面的人带进来的。就像那条干涸河流里的石头和这片区域的石头，虽然都在同一个地方，但颜色、质地都不同，一眼就能分辨出来。这片区域的每一件东西，都像是被仔细挑选过位置才放下的。”
他看了一眼远处那片灰白色的地面，又看了一眼焰灵姬：“你以前在中界待过吗？”焰灵姬沉默了一会儿：“没有。但西漠有一片地方，和这里很像。风刮过的沙丘底部，有时会露出一些很老的石面。石面上有和这里类似的纹路。”她的语气很平静，像是在说一件很久以前的事。萧凡站在那里，没有再问下去，她也没有再说。
天色没有变化，但时间确实在往前推移。他们沿着原路返回地面时，风比昨天大了一些，吹得山道两侧的枯枝发出细碎的碰撞声。经过那条裂缝时，他回头看了一眼那扇石门的方向。它还在那里，那道被分隔开的空间和光线依然在远处隐约浮现，和他第一次看到时一样。
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