昭武五年的季风来得格外早。
清明刚过，东南风便裹挟着咸腥水汽长驱直入，将凤翔京的宫阙楼台浸润得墙根泛白。而比海风更早抵达京城的，是一则震动朝野的消息：
西洋卡洛斯王国的使团船队，已泊于泉州港。
六艘三桅巨舰，漆成黑红二色，船首雕刻狰狞海怪，桅杆悬挂红底金狮旗。
随船而来的不仅有玻璃器、自鸣钟、呢绒布，还有三十门铸有鹰徽的青铜火炮，以及一位自称“奉上帝与卡洛斯五世之命”的主教。
消息传入鸾台时，崔沅正在批阅泉州知府呈报的《夷务疏》。疏中详列使团所携礼单，并在末尾附了一句，字迹略显潦草：
“彼船坚炮巨，水手皆佩火铳。言欲‘朝见天子，互通有无’。然其舰队列阵港外，似有示威之意。”
崔沅搁下朱笔，望向窗外。
暮春的日光透过窗棂，在青砖地上投下菱格光影。她想起三年前，在江南推行一条鞭法时，曾听市舶司的老吏提过只言片语——说极西之地有数国，造船术、火器皆精，近年屡犯南洋诸岛，占埠头、设商馆，渐成气候。
那时未深想，只当是海外蛮夷。
如今看来，风已至檐下。
“老师。”苏琬捧着一叠文书进来，眉头紧锁，“礼部刚送来的译稿——使团呈递的国书副本。”
崔沅接过。纸是上好的桑皮纸，墨色浓黑，但行文格式古怪，从左至右横书，字迹弯曲如蝌蚪。旁边附有译馆生员的誊写：
“致大凤帝国皇帝陛下：卡洛斯王国东方远征舰队司令官、圣座特使唐·费尔南多·德·卡洛斯，谨代表我国王陛下与教皇陛下，向贵国致意……
为彰显两国友谊，特请允准：
一，于泉州、广州开辟专供我国商船停泊之港口；
二，我国商人享有最惠通商待遇，关税不高于贵国商人；
三，允准我国传教士自由传布天主真道，并建教堂、设学堂……”
纸页翻动，沙沙作响。
读到“最惠通商”“传教自由”八字时，崔沅指尖微微一顿。
苏琬低声道：“礼部王尚书的意思，是‘天朝上国，当怀柔远人’，主张厚赐遣返，不予深谈。但兵部刘侍郎认为，彼船炮犀利，当‘师夷长技以制夷’，不妨开放一二口岸，换取火器图纸。”
“陛下呢？”崔沅问。
“陛下尚未表态。只命明日大朝会，集议此事。”
崔沅将国书放下，起身走到壁前。那里悬着一幅新绘的《寰宇海疆全图》——是去岁水师巡防东海时，根据俘获的西方海图修订而成。
图中大凤疆域以朱砂勾勒，形如展翅凤凰；而西面浩瀚大洋上，散落着数十个陌生国名，卡洛斯王国在极西一角，标注小字：“善火器，重商贾，舰队横行南洋。”
她的目光落在那几条用虚线描绘的航线上：从卡洛斯本土，绕好望角，经天竺，至满剌加，最后指向大凤东南沿海。
一条赤裸裸的商路，也是一条潜在的入侵路线。
“你怎么看？”崔沅忽然问。
苏琬沉吟片刻：“学生以为，闭关拒之，恐失了解西夷之机；全盘应之，则有丧权失地之险。当取中庸——可允通商，但关税须自主；可允传教，但不得干预我民信仰。至于租借港口……”
她顿了顿，声音坚决：“绝不可开此先例。”
崔沅转身，看着自己一手培养的门生。不过两年，苏琬眉宇间已褪去青涩，多了几分独当一面的沉静。但那双眼睛里跳动的火焰，依然和当年接过江南税改手令时一样。
“你说得对。”崔沅走回案前，提笔在一张素笺上写下几行字，“但明日朝会上，会有人比你想得更‘开明’，也会有人比王尚书更‘保守’。这局棋，不好下。”
她将素笺递给苏琬：“去请兵部车驾司主事柳明薇——就说，我请她喝雨前茶。”
次日大朝会，辰时未至，太极殿前已乌泱泱聚满了百官。
文东武西，按品阶肃立，但低语声如潮水般在汉白玉广场上涌动。
崔沅立在文官首列，青纱朝冠，紫绶金鱼袋，面上波澜不惊。
身侧，兵部侍郎刘健不住捋须，眼神闪烁；礼部尚书王璞则仰首望天，一副“不与蛮夷较”的清高姿态。
钟鼓齐鸣，百官入殿。
山呼万岁毕，李昭华未着衮冕，只一袭玄色常服坐于龙椅，目光扫过殿内：“卡洛斯使团之事，诸卿可有议？”
话音未落，柳明薇已出列。
这位年方二十八的兵部主事，是昭武二年武举榜眼——亦是首位女武进士。
出身将门，幼习弓马，后入凤鸣书院格致科，精算术、通炮术，性情如火。此刻她着绯色官袍，身形挺拔如枪，声音清越：
“陛下，臣有三请！”
满殿一静。
“一请全面开海。”柳明薇朗声道，“西夷船坚炮利，其术必有过人处。当允其入港贸易，借此习其造船、铸炮、航海之术。昔赵武灵王胡服骑射，强赵兵；今我朝师夷长技，方可制夷！”
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