渔溪村水煞消散的第三日，湘江终于褪去了连日的浑浊。晨光刚漫过江面，张道爷便背着行囊立在渡口，粗布道袍上还沾着晨露。村民们围着他，王阿福扛来半袋晒得干爽的鲫鱼干，李婶塞来用油纸裹着的熏腊肉，连扎羊角辫的小娃都攥着野栗子，踮脚往他行囊里塞，嘴里嘟囔着 “道爷吃”。
村长李守江搓着布满老茧的手，忽然拍了下大腿：“瞧我这记性！早给您寻了艘顺路的乌篷船，船主周老爹是咱村的老熟人，往清河镇送布，正好载您一程，省得您再找船。” 张道爷拱手作揖，声音里满是感激：“多谢村长周全，晚辈铭记在心。”
次日天未亮，渡口已飘着薄雾。一艘乌篷船泊在岸边，船身被江水浸得泛出深褐，船头立着个穿蓝布短打的老汉，皮肤黝黑如老树皮，正是周老爹。见张道爷来，他咧嘴笑开，露出两排泛黄的牙：“道爷来啦！快上船，顺风顺水的话，三日便能到清河镇。” 说着朝船舱喊：“阿妹，出来搭把手！”
布帘一掀，个十八九岁的姑娘探出头。两条麻花辫垂在肩头，辫梢系着红布绳，随着船身晃动轻轻摆着。她皮肤是江边晒出的小麦色，一双眼却亮得像浸了水的黑曜石，笑时眼角浮起浅酒窝，活脱脱像刚跃出江面的小鱼，透着股鲜活劲儿。“道爷好！” 她脆生生地喊，手里拎着竹篮，里面铺着荷叶，装着几颗粉嘟嘟的毛桃，“我爹说您能镇水煞，我还从没见过降妖除魔的道士呢！那水煞是不是青面獠牙，还长爪子呀？”
张道爷愣了愣。往日里，不管面对凶煞还是惶恐的百姓，他都沉稳冷静，可此刻被少女亮晶晶的眼睛盯着，竟莫名局促起来。他接过毛桃，指尖无意间触到她温热的手心，像被烫到般收回手，声音轻了几分：“水煞无形，是江中怨气所聚，藏在江底暗流里，唯有月浓之夜才借水汽显形，没固定模样。”
“原来是这样。” 周阿妹似懂非懂点头，却没停下追问，跟着他往船舱放行囊：“道爷，您在深山历练时，见过会说话的动物吗？村里老人说狐狸活久了能变人，是真的不？” 张道爷无奈笑了笑，耐下心讲起深山趣事 —— 如何辨瘴气、用草药赶山鼠，还有通人性的小鹿，远远望着他，等他走了才敢靠近。阿妹听得入迷，眼睛瞪得圆圆的，时不时发出 “哇” 的惊叹，船舱里的气氛渐渐热闹起来。
接下来的日子，湘江成了两人的天地。周阿妹自小在江边长大，水性好得能在水里憋气半炷香，对湘江的草木鱼鸟熟稔于心。每天清晨，她天不亮就起身，到江边打水，顺带把张道爷换下的脏衣服洗了，晾在船头竹竿上；正午阳光最烈时，她端出凉好的绿豆汤，怕他中暑；傍晚渔船停在江湾，她就坐在船头，望着晚霞唱渔歌。
渔歌没固定词，是渔民随景编的，调子清亮婉转，像山泉流过青石，又像水鸟展翅的鸣叫。“日落西山哎，江风凉哟～渔船归港哎，鱼满舱哟～” 歌声顺着江水飘远，连芦苇丛里的水鸟都探出头，偶尔轻叫两声，像是应和。
张道爷通常坐在船尾磨桃木剑，可每当阿妹的歌声响起，他的动作就会放缓，目光越过船身落在她的背影上。晚霞把她染成暖红色，麻花辫垂在肩头，江风拂起额前碎发，露出光洁的额头。那一刻，他心里会泛起从未有过的柔软，像初春江面上融化的冰，慢慢化作温水。
他想起师父临终前的话：“道士当清心寡欲，不可为儿女情长所困，否则乱道心，误修行。” 可此刻，他却贪恋这份温暖 —— 有阿妹的渔歌，有周老爹的笑声，有湘江的流水声，这样平静安稳的日子，似乎比云游斩妖更让人安心。
阿妹的心思，比湘江的水还澄澈。她喜欢跟在张道爷身边，看他画符时微蹙的眉，专注的眼神，握朱砂笔的手稳而有力，黄纸上的符文一笔呵成，透着威严；她也爱听他讲各地风土人情，每当他说起陌生城镇，她就睁大眼睛想象，小声说：“道爷，以后我也想去您说的那些地方看看。”
一次船行至芦苇荡，江面上飘着薄雾，岸边泥地长着不少草药。阿妹突然拉着张道爷的袖子，指着一丛草兴奋道：“道爷您看！那是止血草！我娘教过我，磕着碰着了嚼碎敷上，半天就能止血。” 张道爷顺着看过去，草叶厚实，边缘呈锯齿状，正是常用的止血草药。他蹲下身，从怀里掏出泛黄的草药图谱 —— 那是师父所传，记载着上千种草药。他翻开图谱，轻声说：“这草学名‘景天’，既能止血，还能清热解毒。你看它叶片边缘有细锯齿，根须肉质，掰开是白色汁液，以后见了就能认出来。”
阿妹凑过去，脑袋轻轻挨着他的肩膀，认真看着图谱。江风拂过，带来她发间淡淡的皂角香 —— 那是她用江边皂角洗的头发，没有胭脂水粉的浓烈，只有清新的草木气息，悄悄钻进张道爷鼻尖。他心里一动，像有小鼓轻敲，悄悄往旁挪了挪，却没敢抬头，目光紧紧盯着图谱，假装还在讲草药。
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