三日后,蓟城北门。
天色未明,一支奇特的商队已在凛冽的寒风中集结完毕。五十名虎贲骑士,尽皆褪去了那身招摇的玄铁锁子甲,换上了厚实的皮裘与寻常商队护卫的装束。然而,他们跨下的战马,依旧神骏非凡,腰间佩戴的环首刀与鞍旁悬挂的骑弓,更是于低调中,透着一股无法掩饰的精锐之气。
车队中央,是十辆被厚厚油布覆盖的马车。其中九辆,装载的是北山特制的精盐与铁器,而最中间的那一辆,则由赵云亲自看护,里面,是百坛晶莹剔透、醇香四溢的“桃华酿”。这,是他们敲开草原大门的钥匙。
崔州平与简雍,立于城门之下,为赵云送行。
“子龙将军,此去塞外,不比中原。”崔州平拢了拢身上的大氅,神色凝重地嘱咐道,“草原部落,强者为尊,却也重诺守信。将军此行,当以‘诚’为先,以‘利’为辅,以‘威’为后盾。切记,我等,是去交朋友,而非树敌。”
简雍则递过一卷羊皮地图,上面,用朱砂,标注出了一些他早年游历时所知的、靠近长城的几个乌桓部落的聚居点。“将军,此图,或可助你。记住,先寻小部落,站稳脚跟,再图大酋。切不可,操之过急。”
赵云对着二人,郑重一揖:“二位先生,放心。桃源阁,便拜托了。云此去,快则一月,慢则三月,必将为我北山,开辟出一条,通往大漠的黄金商路!”
说罢,他翻身上马,再不回头,一挥手,沉声道:“出发!”
车轮滚滚,马蹄踏雪。这支承载着北山破局希望的商队,如同一条不起眼的溪流,悄然汇入了北上的人潮,离开了这座风云变幻的雄城。
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出北望关,过长城,便是一片截然不同的天地。
目之所及,是无尽的、被皑皑白雪覆盖的苍茫草原。天地之间,一片素白,唯有那从地平线尽头吹来的、如同刀子般的“白毛风”,在疯狂地呼啸,卷起漫天雪粉,模糊了天与地的界限。
商队,在这片白色的荒原上,艰难地行进了五日。
这五日,他们未见一个活人,只见到了几具被冻僵的、不知是汉人还是胡人的尸骨,以及远处,那一双双在风雪中,闪烁着幽幽绿光的狼眼。
“将军,风雪太大了,马匹快撑不住了!我们必须找个地方避一避!”文则抹了一把脸上的冰碴,大声喊道。
赵云勒住战马,眯眼望向前方。他的视力,远超常人,隐约间,他看到远处,似乎有一片连绵的、地势较低的丘陵,可以作为天然的避风港。
“全队,向东南方向,那片丘陵,加速前进!”
然而,就在商队刚刚转向,准备加速之时,一阵低沉而雄浑的号角声,毫无征兆地,从他们侧翼的雪丘之后,猛然响起!
“呜——!”
号角声,苍凉而肃杀!
下一刻,地平线上,出现了一道黑线。那黑线,以惊人的速度,迅速扩大!是骑兵!数以百计的骑兵!他们穿着五颜六色的皮袄,头戴鹰羽,手持弯刀与骑弓,坐下的战马,虽不如虎贲骑的神骏,却更为矮小精悍,适应这冰天雪地。他们如同一群发现了猎物的饿狼,从三个方向,呈一个巨大的半圆形,向着赵云的商队,包抄而来!
“敌袭!全员戒备!圆阵!”赵云的声音,冷静得没有一丝波澜。
五十名虎贲骑士,瞬间,动了起来!他们以一种行云流水般的娴熟,迅速将十辆马车,首尾相连,围成一个简易的圆形车阵。骑士们翻身下马,以马车为掩体,张弓搭箭,冰冷的箭头,齐齐指向了那越来越近的敌人!
转瞬之间,数百名乌桓骑兵,便已将商队,团团围住。他们并未立刻发起冲锋,而是保持着一个极具压迫感的距离,缓缓地,策马绕行,口中,发出意义不明的呼喝声,像是在审视着这群陷入绝境的猎物。
一名身材格外魁梧、头戴狼皮帽的乌桓首领,策马而出。他身后,跟着一名同样高大,却身着汉人甲胄的青年将领。
那乌桓首领用生硬的汉话,厉声喝道:“你们,是什么人?为何,带这么多兵器,闯入我乌桓的猎场?!”
赵云排开众人,独自一人,走出了车阵。他手中,没有拿那杆标志性的龙胆亮银枪,只是平静地,与那乌桓首领对视。
“我等,是来自北山的商人。这些兵器,是为了防备豺狼与盗匪。我等,并无恶意。”
“商人?”那乌桓首领冷笑一声,眼中,满是怀疑,“我从未见过,有哪个商人,手下的护卫,眼神,比我部落里最凶狠的头狼,还要锐利!”
就在这时,他身后那名一直沉默不语的汉人将领,身体,猛地一震!他的目光,死死地,锁在了赵云的脸上,那张饱经风霜的脸上,瞬间,涌上了一股难以置信的、混杂着狂喜与震惊的复杂神情!
“子……子龙?”他试探性地,喊出了一个名字,声音,竟有些颤抖。
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