盛府的花厅今夜灯火通明。
四盏从英国进口的煤气吊灯将厅内照得亮如白昼。
厅内原有的太师椅和茶几被暂时移到一侧。
中间一张长条形橡木会议桌，周围摆放着十几把高背雕花椅。
桌上铺着洁白的亚麻桌布，摆放着银质墨水台、象牙笔筒和几叠空白信笺。
盛宣怀坐在主位，身穿一袭深紫色团花绸袍，外罩玄色马褂。
他手中把玩着一对和田玉球，玉球在掌心轻轻转动，发出温润的摩擦声。
他的脸上挂着惯常的笑容，眼神正不动声色地观察着陆续入座的宾客。
受邀前来的共有六人，分坐长桌两侧，都是盛宣怀精心挑选的幕僚、心腹和洋务干才：
左侧首位，是一位年近六旬、面容清癯、留着山羊胡的老者，穿着青色长衫。
此人是盛宣怀的幕宾之一，前翰林院编修周鼎臣，学问渊博，思想相对保守，对西学持怀疑态度。
周鼎臣下首，是一位四十出头、戴金丝眼镜、穿着藏青色西式三件套的瘦高男子。
他是盛宣怀从江南制造局挖来的技术骨干，名叫徐光启，精通算学和机械，曾参与过“平远”号炮舰的监造，是洋务派中的实干派。
徐光启旁边，坐着一位三十五六岁、面皮白净、神情略显倨傲的官员，身穿五品白鹇补服。
此人是总理衙门章京钱维汉，此次南下公干，被盛宣怀特意请来。
右侧首位，是一位金发碧眼、留着浓密络腮胡的洋人，约莫五十岁，穿着笔挺的黑色礼服，领口系着白色领结。
他是英国汇丰银行上海分行的经理，约翰·卡文迪什，能说一口流利的中文。
卡文迪什下首，是一位四十许的华商，他是上海滩有名的买办李秋生，主要代理美国纺织机械，与盛宣怀的生意往来密切。
最后一位，坐在右侧末席的，是个二十七八岁的年轻人，穿着竹布长衫，神情略显紧张。
他是盛宣怀新近提拔的文案，名叫李文彬，负责翻译和整理外文技术资料，对世界最新科技动态颇为关注。
这六人，涵盖了保守派、技术派、官场派、外国派、商贾派和新锐派，形成了一个小小的“考场”。
林承志在管事引导下步入花厅时，看到的就是这样一幅场景。
安德烈亚斯作为随从，没有入席，安静地侍立在他身后不远处的阴影里。
“晚生林承志，见过盛大人，见过诸位先生。”
林承志向主位的盛宣怀和在座众人团团一揖。
“林公子来了，请坐。”盛宣怀笑着指了指长桌另一端，正对着自己的空位。
“诸位，这位就是老夫日前提起的，从美利坚归来的林承志林公子。
林公子在海外经营有方，且心系故国，学识广博。
今日请诸位来，便是想听听林公子对当今时务、中外大势的高见，大家畅所欲言，不必拘束。”
林承志在指定位置落座，目光平静地扫过在座诸人。
“林公子，”盛宣怀开门见山。
“你久居海外，对泰西各国之强盛，想必有切身感受。
依你之见，西洋列强之所以船坚炮利、国力日盛，其根本何在？”
林承志略一沉吟，缓缓开口：“回大人，晚生以为，西洋之强，根植于四样东西。
一曰格致之学（自然科学），二曰机器之利（工业革命），三曰商贾之道（资本主义经济），四曰律法之治（法治与社会契约）。
此四者相辅相成，格致之学催生机器，机器之利滋养商贾。
商贾积累财富又反哺格致与机器，而律法则保障此循环有序运转，限制强权，保护产权与创新。”
在座不少人微微点头，尤其是徐光启和李文彬，眼中露出赞同之色。
周鼎臣却冷哼一声：“林公子此言，未免过于推崇西法。
我中华数千年文明，礼仪教化，岂是蛮夷可比？
其所恃者，不过奇技淫巧，蛮力而已。
若论修身齐家治国平天下之道，远不及我圣贤之学。”
林承志不慌不忙，转向周鼎臣，拱手道：“周老先生所言极是，中华文明博大精深，晚生不敢忘本。
然晚生以为，文明各有长短。
我中华长于伦理秩序、人文艺术，此乃我之瑰宝。
西洋长于格致探索、器物制造，此亦彼之利器。
当今之世，列国相争，犹如战国。
若空有礼义而无坚船利炮，则如宋襄公之仁，徒留笑柄。
晚生愚见，当取彼之长，补我之短，方能保我文明不绝，进而发扬光大。”
周鼎臣张了张嘴，想反驳却又一时找不到合适的话，哼了一声，端起茶碗不再言语。
钱维汉开口，带着京官特有的腔调：“林公子既说取长补短，那我问你。
如今朝廷力行洋务，建船厂，开矿务，设电报，办铁路，耗费巨万，为何成效不彰？
民间乃至朝中，非议之声不绝，言其‘虚耗国帑，徒肥私囊’，你又作何解？”
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