北静王府夜宴归来后数日，薛宝钗面上依旧沉静如水，照常处理家中事务，督促药坊、织坊的筹建，但心底却因那日听到的“南边不太平”的消息而悬着一丝隐忧。她加派了人手去各城门打听南下商队的消息，又让文嵇通过往日关系探听漕运上的动静。
这日午后，薛宝钗正在查看织坊送来的第一批试织布样——是一种混了细麻的棉布，质地挺括，成本也控制得不错，正准备让文嵇着手小批量生产， targeting 京中书院学子及普通吏员市场。忽听得外间一阵喧哗，夹杂着薛姨妈带着哭腔的惊呼和薛蟠粗哑的吼叫。
“我的儿！你这是怎么了？！”
“娘！你别管！我找妹妹！”
薛宝钗心下一沉，放下布样，快步走出房门。只见薛蟠一身风尘仆仆，锦袍下摆沾满泥泞，鬓发散乱，脸上还带着一道浅浅的血痕，眼眶通红，满是血丝，正被薛姨妈死死拉住。
“哥哥！”薛宝钗见他这副模样，心知不妙，“商队出了何事？”
薛蟠见到妹妹，如同见了主心骨，甩开薛姨妈的手，几步冲过来，声音嘶哑带着哭腔：“妹妹！完了！咱们的货……咱们的货全完了！”
薛姨妈一听，眼前一黑，险些晕厥，被莺儿和同贵急忙扶住。
薛宝钗扶住摇摇欲坠的母亲，强自镇定，对薛蟠道：“哥哥莫急，慢慢说，到底怎么回事？人可都平安？”
“人……人倒是大多回来了，只是有几个护卫受了伤。”薛蟠喘着粗气，一屁股瘫坐在椅子上，双手抱头，“我们回来的路上，在山东地界，遇上了暴雨，河水暴涨，冲垮了官道！有十几辆车的货……连车带货，全被冲走了！剩下的车也陷在泥里，费了九牛二虎之力才拉出来，可那些绸缎、药材……都泡了水，怕是……怕是全毁了！”
他越说越激动，猛地捶了一下桌子，震得茶盏乱响：“那可是价值近三万两的货啊！还有咱们带去的本钱！这下全打水漂了！都怪我！都怪我没听妹妹的话，要是多绕点路……要是……”他说着，竟像个孩子般呜呜哭了起来。
三万两！薛姨妈听得这个数字，一口气没上来，直接晕了过去。梨香院内顿时乱作一团，掐人中的，喂水的，哭喊的，响成一片。
薛宝钗只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，眼前也阵阵发黑。三万两，几乎是此次商队南下的全部本钱和预期利润！这对刚刚缓过气来的薛家而言，无疑是致命一击！她深吸了几口气，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静下来。
“都别慌！”她清叱一声，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量，混乱的场面顿时一静。
她先指挥丫鬟婆子将薛姨妈扶到内室榻上休息，又让人去请大夫。然后才转向涕泪横流的薛蟠，沉声问道：“哥哥，你方才说，人大多平安？具体伤亡如何？货物损失，可有清单？剩余的泡水货物，现在何处？”
薛蟠被她一连串冷静的问题问得愣住，抽噎着回道：“护卫死了两个，伤了五个，镖局的人也折了一个，伤的更多些……我已经给了抚恤，让他们先安置了。货物清单……有，账房老周拼死护住了账本……泡水的货，实在没法子，贱价处理给了当地的一些小商贩，只收回不到……不到五千两银子……”他说着，又低下头去。
人命关天。薛宝钗闭了闭眼，压下心中的痛惜与沉重。两个护卫，一条人命，背后就是两个破碎的家庭。她沉声道：“抚恤金加倍发放，务必安置好伤亡者家眷，不可寒了人心。账本在就好。”
她沉吟片刻，继续问道：“哥哥方才说，是因为暴雨冲垮官道？可曾探听清楚，是只有我们一家遭灾，还是其他商队也受了波及？”
薛蟠擦了把脸，努力回忆道：“当时乱得很……不过后来打听，好像……好像威远镖局护送的另外两支小商队也受了损失，但没我们这么惨。还有……对了！我好像听当地人说，那段官道年久失修，早有隐患，只是官府一直没拨银子修缮……”
薛宝钗眼中寒光一闪。官道失修？她立刻联想到北静王府夜宴上听到的“漕运出岔子”，这恐怕不是简单的天灾，背后或许还有人祸！薛家商队初次出行，规模不算最大，却损失最为惨重，是巧合，还是……被人盯上了？
但现在不是深究的时候，当务之急是稳住局面，应对接下来的危机。
“莺儿，”她唤道，“立刻去请文先生过来，就说有紧急要事相商。再派人去恒舒典和济仁堂，告知两位代理掌柜，近日无论谁去支取大额银钱，或是打听商队消息，一律需我亲自点头，尤其是……尤其是舅老爷府上或是王家那边的人来问，更要谨慎回话。”
薛蟠愕然抬头：“妹妹，你怀疑舅舅和姨妈他们……”
“防人之心不可无。”薛宝钗语气平淡，却带着一丝冷意，“树倒猢狲散，墙倒众人推。如今我们遭此大难，难保没有落井下石、或是想趁机捞取好处之人。”
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