夜色如墨，星月无光。数十辆满载着“柴火”的骡车，在薛宝钗和五十名精干护卫的押送下，悄无声息地沿着偏僻小道，向京西黑山峪方向疾行。车轮包裹了厚布，马蹄也套了棉套，尽可能减少声响。所有人都身着深色劲装，口衔枚，马摘铃，气氛凝重得如同绷紧的弓弦。
薛宝钗坐在一辆经过特殊加固的马车里，并未穿戴华丽的衣裙，而是一身利落的青布箭袖，外罩一件深色斗篷，长发紧紧束在脑后，脸上未施脂粉，却更显出一种清冽坚毅的气质。她手中紧握着那面冰凉的三皇子府令牌，目光透过车帘缝隙，警惕地注视着外面沉沉的黑暗。
她知道，此行无异于刀尖跳舞。这些物资，是足以掀起滔天巨浪的东西。一旦暴露，不仅她性命不保，整个薛家都将灰飞烟灭。但她别无选择，从她接下令牌的那一刻起，薛家就已经和三皇子绑在了同一艘船上。
“大小姐，”车窗外，护卫首领，一个名叫赵铁柱的黝黑汉子低声道，“前面快到黑风隘了，那里地势险要，常有巡哨。”
“知道了。”薛宝钗声音平静，“按计划行事，若无盘查，悄然通过。若遇盘查，亮出令牌，但不到万不得已，不可言明去向。”
“是！”
车队继续前行，果然在黑风隘口被一队巡夜的京营兵士拦下。火把照亮了兵士们警惕的脸庞和明晃晃的刀枪。
“站住！干什么的？这么晚了运的什么？”为首的哨官厉声喝问。
赵铁柱上前，陪着笑脸道：“军爷，我们是城南木炭行的，给城里几家大户送柴火，白日里耽搁了，这才赶夜路。”
那哨官狐疑地打量着车队，走到一辆车前，用刀鞘挑了挑上面覆盖的茅草，露出底下“柴火”的一角。“柴火？用得着这么多人押送？我看你们形迹可疑！都把路引拿出来！”
气氛瞬间紧张起来，护卫们的手都不自觉地按上了腰间的兵刃。薛宝钗在车中心念电转，正要示意赵铁柱亮出令牌，却听另一个声音响起：
“王老三，大晚上的吵什么？”一个穿着低级武官服色的人从隘口旁的哨所里走出来。
那哨官回头，连忙行礼：“刘把总，是支运柴火的车队，瞧着有些可疑。”
刘把总目光扫过车队，在薛宝钗所在的马车停留了一瞬，又看了看赵铁柱，忽然笑道：“我当是谁，原来是赵兄弟。怎么，你们东家又接了急活？这黑灯瞎火的，也不怕摔着。”他竟似与赵铁柱相识。
赵铁柱也是机灵，立刻顺杆爬：“可不是嘛刘把总！东家催得急，没办法。这点小意思，给兄弟们打点酒喝。”说着，塞过去一小锭银子。
刘把总掂了掂银子，哈哈一笑，对那哨官挥挥手：“行了行了，是熟人，放行吧！别耽误人家干活！”
那哨官见上官发话，也不再阻拦，挥手让兵士们让开道路。
车队顺利通过黑风隘，薛宝钗微微松了口气，却并未完全放松。这刘把总出现的时机太过巧合，而且他看马车的那一眼，似乎别有深意。是文嵇提前打点好的？还是……另有其人安排？
她将这些疑虑压下，现在不是深究的时候。
一夜疾行，避开官道，专走山林小路。所幸一路有惊无险，在天色将明未明之时，终于抵达了黑山峪外围。按照三皇子妃给的地图，交接地点是在峪内一处废弃的炭窑。
就在车队即将进入峪口之时，侧前方山林中忽然响起一声尖锐的鸟鸣！那是护卫派出的斥候发出的警示！
“有埋伏！”赵铁柱脸色一变，低吼道，“保护大小姐！”
话音未落，两侧山坡上骤然亮起无数火把，箭矢如同飞蝗般射来！瞬间便有数名护卫中箭倒地！
“结阵！防御！”赵铁柱到底是经历过生死的，临危不乱，指挥剩余护卫迅速将骡车围成一圈，举起随身携带的藤牌，抵挡箭雨。
薛宝钗在车内，听得外面箭矢破空声、惨叫声、兵刃撞击声不绝于耳，心提到了嗓子眼。她强迫自己冷静，掀开车帘一角向外望去，只见火光映照下，近百名黑衣蒙面人正从山坡上冲杀下来，刀光闪烁，出手狠辣，显然是训练有素的死士！
是谁走漏了消息？四皇子的人？还是内务府马尚德那边？
不容她细想，战斗已进入白热化。薛家护卫虽然精锐，但人数处于劣势，且要保护车队，顿时落了下风，不断有人倒下。
“大小姐！情况不妙！您快走！”赵铁柱浑身浴血，冲到车前急声道。
“不行！”薛宝钗断然拒绝，“物资不能丢！”她猛地拿出那面令牌，递给赵铁柱，“你带几个人，护着令牌，强行突围，去黑山峪大营求援！就说三皇子殿下有难！”
赵铁柱一愣，瞬间明白了薛宝钗的意图——这是要置之死地而后生，将敌人的注意力吸引到令牌和三皇子身上！
“大小姐！”
“快去！”薛宝钗厉声道，目光决绝。
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