即便落魄至此，军人的印记已刻入骨髓。
“总兵大人！”
见到沈川，那人扑通一声单膝跪地，声音沙哑却洪亮。
“西北银川卫骑递甲卒李鸿基，求见总兵大人！”
沈川示意他起身，走进书房。
李鸿基跟在身后，始终保持着一步的距离，进门后再次站定，等待问话。
“银川卫距此千里之遥，你如何到此？”沈川在主位坐下，打量着这个不速之客。
“回总兵大人，步行。”李鸿基的回答简洁有力，“自去岁十月离营，历时五月，方至河套。”
“步行五千里？”沈川眼中闪过讶异，“所为何事？”
李鸿基深吸一口气，那双明亮的眼睛里突然涌起复杂的神色——有悲愤，有绝望，也有一丝不肯熄灭的希望。
“求一条活路。”他声音低沉下来，“也为求一个能让人活得像人的地方。”
沈川示意他继续说。
李鸿基的故事，是那个时代千万底层军户命运的缩影。
他祖籍陕西米脂，世代军籍，祖父曾随李成梁征战辽东，父亲在萨尔浒之战中阵亡。
他十六岁顶替父职入银川卫，成为一名骑递甲卒（也就是骑兵中的传令兵兼轻装战兵）。
“起初还好，虽粮饷时有拖欠，但总能发下一些，家里几亩军田也能收些粮食。”
李鸿基的声音没有起伏，像是在说别人的事。
“可自授祯元年以来，西北连年大旱，赤地千里，军田颗粒无收，朝廷的粮饷……
呵，已经三年没见过了。”
沈川静静听着。
他知道西北的情况，孙传庭去年平定流寇后，朝廷财政已近崩溃，九边军饷拖欠是常态。
“去年春天，我娘饿死了。”李鸿基的喉结滚动了一下，“我回家奔丧，发现妻子已经跟一个粮商跑了，
她留了字条，说不想饿死，也不想守活寡。”
书房里一片寂静。窗外传来几声鸟鸣，更衬得室内的沉默压抑。
“我埋了娘，回到卫所，
弟兄们已经开始吃树皮、挖观音土了，有人提议去抢粮仓，
被千户大人压下了，后来有人悄悄走了，说是去投流寇。”
李鸿基抬起头，眼中有了血丝。
“总兵大人，我是军籍，祖辈都是大明官兵，
我爹战死沙场时跟我说忠臣不事二主，我就是饿死，也不能去当反贼啊！”
“那为何来投我？”沈川问。
“因为听说总兵大人这里不一样。”李鸿基的眼神重新亮起来，“听说河套屯田成功，军户能吃饱饭，
听说大人推行汉法，重振武备，更听说大人麾下将士，军饷从不拖欠，战死者家属有抚恤，伤残者有安置！”
他上前一步，声音激动起来：“我在银川卫时，曾见过大人麾下的一名夜不收。
他奉命往西北侦查，路过我们防区。
他穿着整齐的棉甲，背着崭新的燧发铳，马鞍旁挂着水囊和干粮袋，
那干粮是白面饼夹肉干啊！他说他们每日操练，两日一肉，虽然没有军饷，但立功却有田亩赏赐……”
李鸿基的声音哽咽了：“总兵大人，我不求荣华富贵，只求能像个人一样活着，
能吃饱饭，能领到该得的军饷，能在战场上死得像个兵，而不是像条野狗一样饿死，
若大人不弃，李鸿基愿效死力！”
说完，他再次单膝跪地，这一次，额头重重磕在青砖地上。
沈川沉默了许久。他见过太多这样的眼神，绝望中寻找最后一丝光亮的眼神。
在河套，在宣府，在西域，那些投奔而来的流民、边军、乃至异族归附者，眼中都有这样的光。
这是一个崩坏的时代，但总有人在瓦砾中寻找重建的可能。
“你擅用什么兵器？”
沈川终于开口。
“弓马娴熟，尤善骑射。”李鸿基立即回答，“在银川卫时，每年校阅骑射皆为优等，亦会使刀、矛，略通火铳。”
“可识字？”
“识得一些，家父在世时教过《千字文》、《百家姓》，军中文书也能看懂大半。”
沈川点点头。
这个李鸿基，有军人世家的底子，有坚定的意志，还有最基本的文化在汉军中，这已是难得的人才。
“起来吧。”沈川说，“你既跋涉五千里来投，我便给你一个机会，
不过，我军中自有法度，新卒皆需从头做起，你可愿先从我的亲兵当起？”
李鸿基猛地抬头，眼中迸发出难以置信的光芒：“愿意！属下愿意！”
“亲兵营训练艰苦，规矩森严，操练量是寻常部队的两倍，
且需先经过三月考察，期间只有口粮，无饷银。”沈川严肃地说，“若吃不得苦，或触犯军纪，我随时会将你革除，如此，还愿留下吗？”
“属下发誓，必严守军纪，刻苦操练，绝不负大人收留之恩！”李鸿基的声音因激动而颤抖。
沈川唤来亲兵队长，交代安排李鸿基的住处和登记事宜。
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