邺城，袁绍府邸。
陈震一路风尘仆仆，再次踏入这座河北最宏伟的府邸时，心中并无十足把握。上一次他奉命前来，劝说袁绍与耿武结盟，袁绍虽然口头答应，却迟迟没有实际行动，显然仍在观望。但这一次，他手中的这封信，分量截然不同。
袁绍坐在主位上，接过陈震呈上的竹简，展开细读。起初，他脸上还带着几分漫不经心的倨傲，但随着阅读的深入，他的表情逐渐变得凝重，继而眼中闪过一丝难以抑制的兴奋光芒。
“耿文远……他真的将曹操困在许都了？” 袁绍抬起头，目光灼灼地盯着陈震，声音中带着一丝颤抖。
“千真万确。” 陈震躬身答道，“车骑将军亲率六万精锐，连破渑池、新安、洛阳，如今已兵临许都城下。曹操收缩防线，困守许都、陈留、长社三城，不敢出战。我军骑兵日日骚扰其粮道，曹操已是瓮中之鳖，只待袁公从北面一击，便可将其彻底歼灭！”
“好！好！好！” 袁绍猛地一拍案几，霍然起身，连日来因曹操吞并徐州而积压的郁闷与恐惧，在这一刻仿佛一扫而空，“曹阿瞒！你也有今天！当年你在官渡让我一败涂地，今日，我袁本初便要连本带利，全都讨回来！”
他当即召集逢纪、审配、郭图等谋士，以及颜良、文丑等大将，宣布出兵南下，进攻曹操。
“传令！” 袁绍的声音在空旷的大殿中回荡，带着久违的霸气，“命颜良率三万精兵，为前锋，直取邺城以南的黎阳津，打通渡河通道！命文丑率两万骑兵，为左翼，沿清河而下，牵制曹军东线兵力！命审配总督粮草，确保大军补给！本将军自率主力十万，随后跟进！这一次，我要让曹阿瞒，血债血偿！”
“遵命！” 众将齐声应诺，士气高涨。河北大地，再次掀起了战争的波澜。
许都，司空府。
曹操已经连续数日没有睡好觉了。耿武的大军如同悬在他头顶的一把利剑，让他寝食难安。他每天都在城头巡视，检查防务，调配兵力，试图找到破解僵局的办法。然而，耿武的骑兵优势实在太大，他几次尝试出击，都被打了回来，只能继续困守城池。
这一日，他正在书房中与荀攸、程昱等人商议军情，忽然，一名亲卫跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白，声音嘶哑：
“主……主公！大事不好！袁绍……袁绍出兵了！”
“什么？！” 曹操猛地站起身，手中的毛笔“啪”的一声折断，墨汁溅满了案上的地图，“袁本初？他……他怎么敢？！”
“千真万确！” 亲卫颤抖着呈上刚刚收到的急报，“袁绍命颜良为先锋，已攻破黎阳津，正在渡河南下！其主力十万，已从邺城出发，不日便将抵达黄河！”
曹操只觉得眼前一黑，一股腥甜的味道涌上喉头。他踉跄后退两步，扶住案几，才勉强没有倒下。荀攸和程昱连忙上前扶住他，却见他脸色灰败，嘴唇颤抖，眼中满是不可置信与绝望。
“袁本初……你这个反复无常的小人！你竟敢……竟敢在这个时候背后捅我一刀！” 曹操咬牙切齿，声音却越来越微弱。他猛地捂住胸口，一口鲜血，喷涌而出，溅落在案上那张染墨的地图上，殷红刺目。
“主公！” 荀攸、程昱大惊失色，连忙扶住他。
曹操摆了摆手，示意自己没事，但脸色却苍白如纸。他缓缓坐到椅子上，闭上眼睛，深呼吸了好几次，才勉强平复下翻涌的气血。他知道，自己现在不能倒下。耿武在西，袁绍在北，两路大军同时压境，许都已是危在旦夕。他若倒下，这中原大地，便再无人能阻挡耿武的脚步。
“传令……” 曹操睁开眼，声音沙哑而疲惫，却依旧带着一丝不容置疑的决断，“命曹仁，放弃陈留、长社外围阵地，收缩兵力，死守许都！命夏侯惇，从淮阴前线抽调所有能抽调的兵力，火速回援许都！命李典、乐进，放弃颍川所有据点，退守许都！所有能调动的兵力，全部集中在许都！我要……死守！”
“主公！若放弃陈留、长社，许都将孤立无援！” 程昱急道。
“我知道。” 曹操闭上眼，声音带着一丝无力的苦涩，“但如今之势，分兵防守，只会被各个击破。唯有将所有兵力集中在一处，或许……还有一线生机。”
他顿了顿，又补充道：“另外，派人秘密前往淮阴，告诉孙策……就说我愿与他议和，将汝南、沛国之地尽数让与他，只求他……不要在这个时候，从我背后捅刀子。”
荀攸与程昱对视一眼，皆看到了对方眼中的沉重。曹操这一生，何曾如此低声下气地求过人？但如今，形势比人强，他也不得不低头了。
命令一道道发出，曹军开始全面收缩防线。许都城外，原本互为犄角的陈留、长社，被陆续放弃，守军全部撤回许都。这座中原最坚固的城池，即将迎来它建成以来，最严峻的一次考验。
而远在西线的耿武，很快便收到了袁绍出兵的消息。他站在地图前，看着代表袁绍军的那面小旗，从邺城一路南下，嘴角缓缓勾起一丝满意的弧度。
“袁本初，这一次，你总算没有让我失望。” 他低声道，随即转过身，对帐中众将下令，“传令下去，全军休整三日。三日后，我要看到许都城外，遍地烽火！”
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