午时日头正烈，谢府门前石阶晒得泛白，两棵老槐树叶子透亮，边缘镶着一层淡淡光晕。门口一对石狮眼睛上点着朱砂，在日光下炯炯有神。
车夫勒住马，黑色马车稳稳停在台阶前。
姜云升掀开车帘，阳光涌进来，刺得他眯了眯眼。
他跳下车，转身扶萧若宛。她腿伤未愈，落地时皱了皱眉，却没出声，只搭着他的肩借力站稳。
张晏如最后下来，深衣下摆拂过车辕，不沾任何尘土。她站在台阶前，抬头看了一眼门楣上的匾额，“谢府”二字笔力沉雄，墨色如新。她只看了片刻，便收回目光，迈上台阶。
管事连忙出来相迎，依旧穿着青布直裰，以腰束布带，步子沉稳无比。他先是朝张晏如行了一礼，又向姜云升和萧若宛点头，然后侧身让开。
门内青砖甬道直通正厅，两侧花木修剪齐整。几株翠竹一人多高，竹节青翠，叶片在微风里翻动，沙沙作响，似有人低声轻语。
墙角迎春已经开过，绿叶茂盛，枝条垂下如帘。石径两侧的苔藓清理过，露出青灰石板，缝隙里长着嫩绿草芽，带着水珠，在阳光里闪着碎光。
廊下换上了新灯笼，朱红灯柱配明黄穗子，在风里轻轻晃动。几个仆从在回廊走动，见了张晏如便垂手侧立，待人走过，才继续手里的活计。
姜云升踩着青石板，一路往里走，他环顾四周，心里暗暗讶异。
上一次来时，整座谢府如一潭死水，沉得发闷。
如今却不一样了，水活了，风动了，就连那些花木都像松了一口气，他忍不住多看了几眼。
张晏如不急不慢地走在前头，她没有回头，却仿佛是看见了他的表情。
“不用奇怪，如今虽然将军不在了，可我这当家主母，也理应将府中打理妥当。况且将军只是失踪，说不定哪天就回来了。我只愿他回来时，府里还是当年的模样。”
萧若宛被侍女搀着走在后面，听着张晏如的话，心神微动。
在马车上时，张晏如已经问过她的身份了，而她也知道了眼前这位美妇，便是当年名震天下的“竹公子”谢竹的遗孀。
早年间便有传闻，说大将军与夫人情深意笃，今日一见，果然不虚。
她不由想起了父亲，当年母亲早逝，父亲便再未续弦，一个人将她拉扯大。
这些年，父亲时常坐在正厅里，笑着对她说“没事儿”。虽然他嘴上说不打紧，可萧若宛知道，父亲心里苦得紧。现在，父亲也不在了，在没人笑着对她说这句话了。
萧若宛不由眼神黯淡，连忙将脸别过去，望着廊下的灯笼，不让自己多想。
穿过回廊，绕过影壁，一行人到了一处僻静院落。院子不大，三间正房，东西各两间厢房，院里一棵桃树，树干粗壮，枝丫伸展开，遮了半个院子。
树下摆着一张小石桌，两张石凳，桌面刻着棋盘，棋子嵌在其中，黑白分明。
张晏如吩咐侍女收拾东厢房给萧若宛住，侍女应声去了。
她看向萧若宛，目光温和，不疏不亲，恰到好处：“郡主先歇着，有需要只管吩咐下人。”
萧若宛欠身道谢，跟着侍女先行进了东厢房。
张晏如又转过身，看着姜云升：“云升，你跟我来。”
正厅的门敞着，午后的冬阳从门口照进来，落在青砖地上，白惨惨的，没多少暖意。案上摆着一壶茶，两只杯，茶汤碧绿，热气袅袅，香气清淡。
张晏如在主位坐下，指了指对面的椅子，“坐。”
姜云升坐下，双手搁在膝上。他虽不知张晏如要和自己说什么，但知道一定不是闲话。
“听闻你在天策府的砺锋堂读过不少古书，都涉猎过哪些？”张晏如端起茶盏，吹了吹浮沫，抿了一口，又轻轻放下。
姜云升心神一正，他知道，张姨这是要指点他前路了，这不是客套，而是机会。
于是，他敛了神色，声音沉稳道：“回张姨，兵书、经义、策论、治略都曾涉猎。”
张晏如点了点头，目光里浮起一丝满意，却转眼便散，“不错，虽然这些你眼下用不上，但日后若想争夺天下，便缺一不可。”
她声音不急不慢，带着世家主母应有的沉稳冷静：“这些事情，你可以不亲手去做，日后交由心腹便是，但你不能不懂。你若不懂，底下人便会有自己的心思，对你的命令阳奉阴违。不出三五年，你苦心建起来的势力就得支离破碎。”
她顿了顿，目光重新落在姜云升脸上，“记住，一个合格的将军，一定要能压服手下所有将领，就像当年的谢竹那样。”
姜云升听到“谢竹”二字，心头忽生好奇。“梅兰竹菊”四公子的名号，对他来说可谓是如雷贯耳，可他距离那个年代太远，对四人事迹不甚了解。
他一直疑惑，明明谢竹是朝堂之人，而其他三位却是江湖中人，为何四人能够并列？
姜云升没有掩饰自己的疑惑，直接开口问道：“张姨，我与郡主路过济阴郡时，长青医馆的郎中也曾提到过菊公子。不知这四大公子……”
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