腊月二十三，小年。
京城里早已弥漫开浓郁的年节气息。家家户户洒扫庭除，蒸糕备货，街市上采办年货的人潮络绎不绝，各种红纸金字的春联、门神、窗花摆得满街都是，连空气中都飘着糖瓜、点心和炮仗特有的混合香味。
然而对于京城顶层的权贵圈而言，比过年更早到来的重头戏，是宫中一年一度的年终大宴——这不仅是皇室与臣子共庆新年的盛宴，更是一年来朝堂势力消长、地位浮沉的晴雨表，一次无声却至关重要的权力展示。
腊月廿三申时末（下午五点），暮色初降，华灯已上。
苏轻语站在卫国公府正厅那面等人高的铜镜前，最后一次整理仪容。
镜中映出的女子，身着一袭御赐的“乡君”礼服。礼服规制严格：内里是正青色绣金线缠枝莲纹的交领大袖衫，外罩同色云锦妆花褙子，下系深青色织金马面裙。礼服颜色沉稳庄重，但领口、袖缘、裙摆处精致的金线刺绣和珍珠点缀，又恰到好处地彰显了身份与恩宠。
头发梳成了标准的“牡丹髻”，高耸端庄，发间簪着太后赏赐的那套赤金点翠头面中的步摇和掩鬓，两侧各插一支御赐的珍珠华盛。耳上是配套的东珠耳坠，颈间悬着一枚温润的羊脂玉平安扣——这是秦彦泽秋猎后派人送来，说是“驱邪避凶”的。
（好家伙……这一身行头加起来，怕是有十几斤重吧？感觉头上顶了个小型首饰展览馆，脖子上挂了块石头……这就是贵族出席正式场合的代价吗？脖子好酸！(╥﹏╥) 不过……镜子里这人，真的是我吗？）
苏轻语看着镜中那个雍容华贵、气度沉静的贵女，有一瞬间的恍惚。不过一年多前，她还是个穿着粗布衣裳、在周府小心求生的孤女。如今，却要穿着御赐礼服，以“明慧乡君”的身份，踏入帝国最高规格的宫廷盛宴。
云雀、春兰、秋月围着她，小心翼翼地进行最后的检查——检查有没有一丝头发散乱，有没有一点脂粉不匀，有没有任何可能失仪的细节。青霜也换上了一身干净利落的护卫劲装，腰佩短刃，沉默地站在门边，她今日将作为贴身女卫随行入宫。
“小姐，时辰差不多了。”李知音的声音从门外传来。她也盛装打扮，穿着一身符合国公嫡女规制的桃红色礼服，俏丽明媚，只是看向苏轻语时，眼中闪过一丝担忧和鼓励，“马车已经备好，我爹娘和哥哥在前厅等着呢。”
苏轻语深吸一口气，最后抚平袖口一处几不可查的褶皱，转身：“走吧。”
卫国公府门前，三辆规制不同的马车依次排列。李擎和夫人乘坐最前面的国公车驾，李承毅骑马护卫在侧；李知音和苏轻语同乘中间一辆较为宽敞的马车；后面跟着一辆装载备用物品和仆从的普通马车。前后各有八名国公府精锐护卫骑马随行。
车队在暮色中驶向皇城。越是靠近皇城，街道越是肃静，车马行人也越少，只有其他勋贵高官的车驾偶尔交错而过，彼此隔着车窗微微颔首致意，一切尽在无言中。
抵达宫门时，天色已完全暗下。巍峨的宫墙在无数宫灯的映照下，宛如一条蛰伏的金龙。宫门前广场上，各式华贵的车马列队等候，依序接受查验、递牌子、放行。
苏轻语递上自己的“明慧乡君”玉牌和宫宴请柬时，守门的禁军统领显然提前得了吩咐，仔细核对后，便恭敬地让开道路，并指派了一名小太监在前引路。
“苏乡君，请随奴婢往这边走。宴设在乾元殿。”小太监声音尖细却清晰，态度恭谨，显然知道眼前这位是近来风头最盛的“女中丈夫”。
苏轻语微微颔首，带着李知音、青霜以及只能带到二门处的云雀，随着引路太监，踏入了那扇仿佛能吞噬一切的朱红宫门。
与上次赏菊宴去后宫撷芳园不同，年终大宴设在象征前朝权力核心的乾元殿。穿过一道道宫门，走过漫长的、灯火通明的宫道，乾元殿那宏伟的轮廓逐渐清晰。殿前广场上已停满了各府车驾，身着各色品级礼服的官员、命妇、贵女们，在太监宫女的引导下，井然有序地步入大殿。
苏轻语的出现，立刻吸引了许多目光。
那些目光复杂得如同调色盘：有纯粹好奇的打量，有带着审视的评估，有不动声色的观察，有隐晦的巴结，也有深深的忌惮和不易察觉的嫉妒。
（好吧，我果然成了全场焦点之一。淡定，淡定，就当是走红毯了……虽然这个‘红毯’两边站着的都不是粉丝，而是随时可能给你使绊子的同行和评委。(￣▽￣*)）
她腰背挺直，目不斜视，步伐从容地跟着引路太监。李知音走在她身侧稍后一步，低声道：“别紧张，跟着太监走就行。你的位置肯定安排得很靠前。”
果然，小太监引着她们没有在殿门处停留，而是直接穿过前殿，进入了灯火辉煌、已经坐了不少人的正殿。
乾元殿内极其宽敞，足以容纳数百人。殿顶高悬数十盏巨大的宫灯，将整个殿堂照得亮如白昼。地面铺着光可鉴人的金砖，左右两列长长的案几依次排开，上面已经摆好了精致的宫廷御膳和酒水。正前方最高处，是皇帝的御座和稍低一些的后妃席位，此刻还空着。
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