通源驳运码头办公室那不欢而散的会面，如同在陈嘉树与白秀珠之间划下了一道无形的界线。
表面的客套或许还能维持，但底牌已相互窥见了一角，接下来的便是真刀真枪的算计与防御。
陈嘉树并未将白秀珠的威胁仅仅视为恫吓，在这乱世，尤其是权力与资本交织的泥潭中，任何看似荒谬的威胁都可能因为一纸公文或一次密谋而成为现实。
他加大了通过《沪上商情快讯》及其背后信息网络对交通部、相关洋行以及白秀珠动向的监控力度，同时，也开始着手为可能到来的“整顿”准备反制手段。
不过，他更大的精力，还是投注在寻找下一个实业突破口上。
金融市场的投机如同烈酒，能快速积累资本，却也容易上头伤身。
唯有扎实的、能创造实际价值且具备战略纵深的实业，才是他在这动荡时局中安身立命的根本。
这日，他正在审阅周世昌搜集来的几份关于上海周边小型工厂的调查报告，目光最终停留在了一份关于“永利碱厂”的资料上。
这家由范旭东创建的碱厂，是目前中国乃至亚洲第一家采用苏尔维法（氨碱法）生产纯碱的企业，技术意义重大，但自投产以来，一直面临技术瓶颈、资金短缺以及英国卜内门公司（ICI）倾销打压的困境，举步维艰。
陈嘉树的记忆库迅速调取了关于永利碱厂和“侯氏制碱法”的关键信息。
纯碱是玻璃、肥皂、纺织、造纸等众多工业的基础原料，被誉为“工业之母”，其战略地位不言而喻，若能突破技术壁垒，打破外资垄断，其价值和影响力将远超一般的轻工业。
“范旭东……侯德榜……”他低声念着这两个名字。
这是一对理想主义与技术天才的结合，他们缺的不是雄心和技术潜力，而是持续的资金支持和抵御外部压力的能力。
“世昌，”陈嘉树放下资料，“安排一下，我要去天津一趟，拜访永利碱厂。”
周世昌有些意外：“陈先生，碱厂投入大，见效慢，而且技术门槛高，永利目前困境重重，此时介入，风险是否过高？”
“风险高，回报也更高。”陈嘉树语气平静，“工业之母，岂是儿戏？洋人能卡我们脖子的地方，就是我们最该投入的地方，你去准备，行程保密。”
“是。”周世昌不再多问，立刻应下。
就在陈嘉树筹划北上之际，一封来自嘉兴的信件送到了他的案头，是张婉卿的笔迹。
信中，她先是感谢他寄送的阿胶、莲子和胃药，感激之情溢于纸面。
随后，她提及因家中有些事务，不日将来上海小住一段时日，并附上了暂住的地址——位于法租界边缘的一处安静公寓，是她一位嫁到上海的堂姐空置的住所。
陈嘉树放下信笺，张婉卿的到来，像是一阵意料之外的暖风。
他提笔回了一封简短的信，表达了欢迎之意，并附上了自己的电话号码，言明若需帮助，可随时联系。
处理完信件，他将注意力转回永利碱厂的事情上，开始更深入地研究其技术细节和财务状况，并让周世昌通过渠道了解范旭东和侯德榜的近况及为人。
几天后，陈嘉树正准备动身北上的前一天晚上，公寓的电话罕见地响了起来。
他拿起听筒，里面传来张婉卿清晰而略带歉意的声音：“嘉树兄，冒昧打扰。我已到上海安顿下来，一切顺利。只是……堂姐这公寓的电话线路似乎有些老旧，声音时断时续，若后续联系不畅，还望勿怪。”
“无妨，婉卿小姐安顿好便好。”陈嘉树回道，“上海鱼龙混杂，出门多加小心。”
“多谢嘉树兄挂怀。”张婉卿顿了顿，似乎犹豫了一下，才轻声道，“听闻嘉树兄于实业多有建树，若有闲暇，不知可否带我参观一二？也好让我这困守书斋之人，长长见识。”
陈嘉树略一思索，便答应下来：“婉卿小姐有兴趣，自是欢迎，我明日需离沪数日，待我返回后，再做安排如何？”
“自然以嘉树兄的正事为重。”张婉卿语气欣然，“那我便静候佳音了。”
通话结束，听筒里传来忙音，陈嘉树放下电话，手指在光滑的木质外壳上轻轻摩挲，与张婉卿的交往，如同品一杯清茗，舒缓而余韵绵长。
次日，陈嘉树低调地带着周世昌和两名精干的护卫，登上了北上的火车。
天津，永利碱厂。
陈嘉树在范旭东的陪同下，参观了厂区。
厂房显得有些简陋，机器轰鸣声中，工人们穿着沾满污渍的工装忙碌着，空气中弥漫着刺鼻的氨味和碱粉。
范旭东，一个戴着眼镜、面容清瘦却目光坚定的知识分子，向陈嘉树介绍着生产的各个环节，语气中带着难以掩饰的疲惫，却也充满了对事业的执着。
“陈先生请看，这里就是我们的转化塔，目前纯碱的转化率和纯度始终无法稳定达到设计要求，消耗也居高不下……”范旭东指着巨大的设备，眉头紧锁。
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