那辆消失在暮色中的黑色轿车，如同一个不祥的注脚，提醒陈嘉树与白秀珠的较量远未结束。
张婉卿堂姐家的那顿淮扬菜，气氛温馨而宁静，席间无人谈及生意场的风波，只聊些风土人情、诗词画作。
张婉卿的堂姐是一位温婉的中学教师，言谈举止颇有涵养，对陈嘉树这位“年轻有为的实业家”客气而保持距离。
餐后，张婉卿送陈嘉树到楼下。
“嘉树兄，近来天气转凉，望多添衣。”她递给他一个亲手绣的、装着安神草药的小香囊，“夜里放在枕边，或可助眠。”
陈嘉树接过那只还带着她指尖温度的香囊，布料细软，针脚细密：“多谢，你也保重。”
坐进汽车，他将香囊放入大衣内袋，那淡淡的草药气息似乎驱散了一些车厢内的冷寂。
与张婉卿的交往，如同在荆棘丛中开辟出的一个安宁角落，值得珍惜，但也需谨慎维护，避免将她卷入自己周围的漩涡。
回到公寓，周世昌已在书房等候，脸色凝重。
“陈先生，那辆黑色福特车查到了，登记在一个空壳贸易行名下，追查下去线索就断了，但根据车型和出现的时间地点判断，很可能是白秀珠那边的人。”
“另外，我们收到风声，白秀珠在王参事出事、太古昌运受创后，并没有离开上海，反而频繁出入几家德国和美国的洋行，似乎在寻找新的合作伙伴或资金来源。”
陈嘉树走到酒柜前，给自己倒了小半杯威士忌，没有加冰。
“败而不馁，倒是比我想象的难缠。继续盯着，重点是她和哪些洋行接触，谈什么项目。另外，我们自己的产业，近期要格外注意安全，特别是文华印务和民生公司在上海的办事处。”
“明白。”周世昌点头，随即又呈上几份文件，“这是永利碱厂侯德榜先生发来的最新技术进展报告，以及天津信息网点发回的第一批北方市场动态。”
陈嘉树接过文件，快速浏览起来。永利碱厂在资金注入后，侯德榜带领团队攻克了一个关键催化剂效率的难题，纯碱转化率提升了近一成，虽然距离完全突破还有距离，但已是重大进展。
而天津的信息则显示，北方的局势似乎比南方更为暗流涌动，几家日资背景的商社活动异常频繁。
“给侯先生回电，祝贺他们取得进展，后续所需资金会按时到位。告诉天津那边，加强对日资商社，特别是涉及矿产和军需原料贸易的监控。”陈嘉树吩咐道。
接下来的日子，陈嘉树将更多精力投入到实业的深化上。
他亲自约见了卢作孚派驻上海的代表，详细了解了民生公司在长江各条航线上的运营细节、成本构成以及面临的竞争压力。
他参考后世经验提出了几条关于优化航线、开发新型货运服务（如针对特定货主的包船运输）以及加强与沿线码头合作的具体建议，让那位代表频频点头。
同时，他指示周世昌，开始物色上海周边是否有合适的、濒临破产或有技术潜力的小型机械厂或化工厂，准备进行收购或投资。
他的目标很明确，要围绕航运和基础化工（永利碱厂），逐步构建一个具备一定协同效应的实业雏形。
这天，他正在审核周世昌提交的几家小型机械厂的资料，电话响了起来，是张婉卿。
“嘉树兄，没有打扰你吧？”她的声音依旧温婉，“我近日在读一些关于西方工业管理的译着，有些地方不甚明了，想起嘉树兄见多识广，不知可否指点一二？”
陈嘉树看了一眼桌上待处理的文件，略一沉吟，道：“无妨，婉卿请讲。”
张婉卿在电话里提出了几个关于标准化生产、成本核算和人员激励的问题，陈嘉树结合这个时代的实际情况和自己的理解，言简意赅地做了解答。
“听嘉树一席话，胜读十年书。”张婉卿语气中带着由衷的佩服，“纸上得来终觉浅，还是要结合嘉树兄这般的实干经验，方能透彻。”
“婉卿过誉了，不过是些粗浅经验。”
陈嘉树注意到，张婉卿对他的称呼，在不知不觉中，从“嘉树兄”偶尔会滑向更亲近的“嘉树”，虽然她立刻又会改回去，但那瞬间的亲近感，两人都心照不宣。
通话结束后，陈嘉树继续工作，但效率似乎比刚才高了一些。
几天后的一个傍晚，陈嘉树刚从民生公司办事处出来，坐进汽车，周世昌便递过来一个牛皮纸袋。
“陈先生，刚收到的，关于白秀珠和那几家洋行接触的初步结果。”
陈嘉树打开纸袋，里面是几张模糊的照片和一份简报。照片上，白秀珠与一个高瘦的、戴着金丝眼镜的外国男人从一家德资洋行走出来，两人脸上都带着公式化的笑容。
简报则提到，白秀珠近期主要接触的是这家名为“礼和洋行”的德国公司，以及一家美资的“慎昌洋行”，似乎是在洽谈关于“工业设备”的进口代理业务，但具体品类不详。
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