穿越第48年三月初七，盛京阿勒河码头。
阿勒河在这个季节水势平缓，河面宽约三十丈，水色是从上游冰川带下来的淡绿，流到中下游渐渐变成深碧。码头建在河的北岸，伸出去五丈长的栈桥，桥面铺着浸过桐油的松木板，两侧用碗口粗的橡木桩子打入河底。六条平底船系在桩上，船身随着水流轻轻摇晃，缆绳在木桩上磨出深深的沟痕。
老乔治蹲在栈桥尽头，背驼得厉害，整个人缩成一团，像一块被岁月压扁的旧皮子。他手里捏着那根刨光的木尺，尺上的刻度被摩挲得发亮。他今年七十六了，左眼也花了，量水位时得侧着脸，让那只还没花的右眼对准尺上的墨线。
“水位比昨儿涨了半寸。”他喃喃自语，“上游雪化了，春水要下来了。”
身后传来脚步声，木板被踩得咚咚响。老乔治不用回头就知道是谁——这脚步声他听了三十五年，从重到轻，又从轻到稳。
小乔治在他身边站定。今年他三十五岁，穿着一身深灰色羊毛长袍，腰间系着皮质算袋，里面插着几支鹅毛笔和羊皮纸卷。他的靴子是从科隆订的软皮尖头靴，靴筒上沾着码头常见的河泥。
“爹。”
老乔治慢慢直起腰，动作像一棵老树在风中挣着站起来。他从怀里掏出一块用旧了的木牌，巴掌大小，上面烙着一个“盛”字，边缘被手心的汗渍浸成了深褐色。这是盛京商队的信物。
“给你。”
小乔治双手接过来。木牌很轻，但捏在手里却觉得沉。背面刻着一行小字，是杨亮当年用烙铁写的：“货真价实，童叟无欺。”字迹已磨损得差不多了，只剩几道浅沟。
“账本都在栈棚里。”老乔治转身朝栈棚走去，脚步拖在地上沙沙响，“十二册。科隆线三条船走莱茵河，科莫湖线两条船翻阿尔卑斯，佛兰德斯线从去年加了一条，一共六条船在跑。”
栈棚里弥漫着桐油和湿麻绳的气味。老乔治打开樟木箱子，把十二本账册一本本拿出来。
“博杜安说话直，不喜欢绕弯。吉拉尔迪话不多，但眼睛里全是算盘。”老乔治把最后一本递过去，“签吧。从今天起，商队是你的了。我在这儿，每天量水位。别的，你拿主意。”
小乔治从算袋里抽出鹅毛笔，蘸了蘸墨，在交接栏上签下自己的名字。老乔治在名字下面画了个十字。签完，他把笔插回墨瓶，盖上盖子。
“行了。”
小乔治把木牌、钥匙和账册收进皮箱。他想说点什么，但老乔治已经转身走出栈棚，蹲在河边继续看他的水位去了。
三天后，危机从莱茵河下游传来。
信使是博杜安的人，骑马从科隆赶到巴塞尔，再溯阿勒河而上，骑死了两匹骡子才到盛京。他浑身湿透，靴子上全是泥，从鞍袋里掏出一封皱巴巴的信时，手指冻得发僵。
小乔治在藏书楼拆开信。博杜安用粗犷的莱茵河拉丁文写道：
“洛泰尔皇帝之税吏于本月在莱茵河中游、美因茨城上下游各十五里处新设两道水上税卡，名曰‘河防捐’。凡过往船只，每船征两枚银币。教廷文书无用，税吏称此乃工程费，非关税。吾之货船昨日被扣半日，损失惨重。汝当速谋对策。”
小乔治把信看了三遍。第一遍看懂大意，第二遍读懂博杜安的愤怒，第三遍开始算账。
盛京六条船跑科隆线，每趟往返过四道新卡（去时两处，回时两处）。每船每卡两枚银币，六条船每月各跑两趟，一年就是近六百枚银币。这还不算因查验耽搁的船期。
“河防捐。”他把信摊在桌上，手指敲着那两个字。
卡洛曼拿起信看了一遍。他今年近五十，头发全白，眼神依然锐利。“洛泰尔在耍花样。他知道不能直接挑战教皇免税权，所以换个名目。美因茨主教跟洛泰尔关系不错，但主教不会高兴商路被卡——市集少了客人，主教庄园的红酒和租子也受影响。”
“如果找美因茨主教呢？”
“换个角度谈。不要用教廷免税的名目，那是逼主教承认税卡违法。要让主教觉得，帮盛京过关卡，就是在帮美因茨留商路。”
小乔治把信折好，塞进皮筒。他走到窗前，看着阿勒河。河面上，一条刚从林登霍夫方向回来的货船正在靠岸，船工们喊着号子甩缆绳。
“我去。”他说，“坐船去。”
三月十一，盛京码头。
小乔治登上了去科隆的快船。这是一条三十尺长的平底驳船，船头尖削，吃水浅，适合在莱茵河主流航行。船上除了他，只有两个船夫和一小箱样品布。船夫一个叫亨里克，四十来岁，跑科隆线跑了八年；另一个是他的侄子，还不到二十岁，话少，手快。
船出了阿勒河口，驶入莱茵河主流。春水初涨，流速比冬季快了约两成，顺水而下，船速颇快。河岸两边的景致从阿尔卑斯的余脉逐渐变成丘陵、葡萄园，再到开阔的平原。
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