船在黑暗中航行，前方没有星光，只有一片扭曲的深空。第五个坐标指向“暗影星域”边缘，一颗编号NX-7的中子星。中子星本身没什么特别，但它在一个双星系统里——伴星是个小型黑洞。
“距离黑洞太近，时间流速受影响。”塞拉看着导航数据，“船上的钟表会变慢，实际时间流逝可能比外界快或慢，不确定。更麻烦的是引力潮汐，穿梭机下去可能被撕碎。”
陈默调整航向，让船沿着安全轨道绕行。舷窗外，中子星在旋转，表面不是岩石，是裸露的中子物质，光滑如镜，反射着远处恒星微弱的光。黑洞看不见，但能感觉到——那片区域的星光被弯曲，形成一个黑暗的漩涡。
戒指指引的具体位置在中子星背对黑洞的那一面，表面有个凹陷，像陨石坑。
“扫描显示坑底有金属结构。”阿兰说，“不是自然形成，是人工的。能量读数……很怪，像活物又像机器。”
刑天右臂的紫色已经蔓延到锁骨，他用绷带缠着，但纹路还是透过布料发光：“我感应到虚空能量，但和以前遇到的都不一样。更……有序。”
“可能钥匙的守护者用了某种方式控制虚空能量。”林恩猜测，“就像星神族想做的，但成功了。”
“怎么下去？”伊森问，“中子星表面重力是绿源星的十亿倍，任何物体靠近都会被压扁。”
“钥匙的力量。”陈默抬起手，手臂上的银色纹路和黑色纹路同时亮起，“第二钥匙能解析物质结构，第三钥匙能隐匿存在。配合使用，也许能在表面短时间活动。”
“太冒险。”阿兰反对，“万一失败——”
“没时间了。”陈默看向计时器，影鸦争取的四十八小时已经过去十二小时，“我和刑天下去。林恩、阿兰、塞拉在船上支援。伊森监控能量波动。”
穿梭机无法承受中子星重力，他们得用更直接的方式——太空跳伞。
陈默和刑天穿上特制压力服，表面镀了反重力涂层，能短暂抵消部分引力。背上推进包，调整好方向。
船飞到中子星轨道最低点。气闸打开，两人跳出。
下坠。
不是自由落体，是被巨大的引力拉扯。推进包全功率喷射，才勉强控制住速度。压力服表面发出嘎吱声，像要被压垮。
陈默调动银色纹路的力量，解析周围引力场，找到最薄弱的方向。黑色纹路同时激活，隐匿他们的能量信号，避免被可能的防御系统侦测。
中子星表面越来越近。那是个银灰色的世界，一切都被压得无比致密，连光线都显得沉重。陨石坑就在下方，直径约一公里，坑底确实有东西——一艘船的残骸。
不是现代飞船，造型古朴，材质未知，表面覆盖着结晶化的物质。船体中间裂开，露出内部结构，有光从裂缝里透出来。
两人调整角度，朝裂缝落去。
穿过裂缝时，重力突然恢复正常——不，是消失了。里面是个独立的空间，有自重力系统。
他们落在船内地板上。周围是金属走廊，墙壁上有能量管线，但都暗淡无光。空气稀薄，温度很低。
“这船……还在运作？”刑天看着墙壁上偶尔闪烁的指示灯。
“某种低功耗休眠状态。”陈默走向走廊深处，“钥匙的共鸣在那边。”
走廊尽头是个圆形大厅。大厅中央有个圆柱形玻璃罐，罐里泡着一个人——或者说，曾经是人。现在它已经半机械化，身体大部分被金属和晶体替代，只有头部还保留着生物组织，眼睛闭着。
玻璃罐周围连接着几十根管子，有的输送营养液，有的抽取血液，有的监测生命体征。和科学家最后的装置很像，但更古老。
钥匙就插在玻璃罐顶部的接口上。第五把钥匙，形状像个齿轮，银灰色，边缘有细齿。
陈默伸手去拿。
就在他碰到钥匙的瞬间，玻璃罐里的人睁开了眼睛。
眼睛是纯金色的，没有瞳孔，像两盏小灯。它看向陈默，嘴唇动了动，发出机械合成音：
“身份验证……通过……钥匙传承者……”
“你是谁？”陈默问。
“本舰舰长，兼第五钥匙守护者，代号‘铁砧’。”它说，“我已在此守卫……一万两千四百零七年。按照预设程序，通过考验者可取走钥匙。”
“什么考验？”
“击败我。”铁砧说。
玻璃罐液体排空，罐体打开。它走出来，身体关节发出金属摩擦声。身高两米五，右臂是机械爪，左臂是能量炮管，背部有四根可伸缩的辅助臂。
它活动了一下脖子：“我保留了百分之三十的生物大脑，其余部分已机械化。战斗本能和战术分析能力完整。建议你们两人一起上。”
刑天咧嘴：“正合我意。”
他先冲上去。右拳带着金色和紫色的光芒砸向铁砧胸口。铁砧没躲，机械爪迎上，硬碰硬。
砰！
气浪炸开。刑天后退三步，铁砧只晃了晃。
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