夜露还在草叶上凝着，雪斋骑在马上没有动。传令兵递来的密信已经被他看过一遍，纸面粗糙，字迹生硬，像是仓促写就。他没把信收起来，而是捏在左手，右手依旧按在“雪月”刀柄上。马蹄边的火盆映出他眉骨上的疤，一明一暗。
他下令封锁消息，只让千代一人靠近。
千代从暗处走来，短发沾着夜霜，左耳三个银环轻轻晃了一下。她接过信纸，凑近火光，指尖在墨迹上轻轻一抹，又翻过纸背看了看纹理。
“这纸是陆中国南藩工坊产的。”她说，“只有南部军需署用这种纸发紧急军报。”
雪斋问：“能仿吗？”
“可以，但墨不行。”她把信纸倾斜，让火光照透字痕，“墨里掺了朱砂，是防冬天结冻的配方。现在正是用这个的时候。假不了。”
雪斋点头。他把信折好，塞进怀里，转身走向临时搭起的军帐。千代跟在他身后半步，手一直按在腰间的手里剑上。
帐内灯已点起。五名将领陆续赶到，披甲佩刀，脸上还带着比武归来后的疲惫。他们看到雪斋站在地图前，神情立刻绷紧。
“南部家要打过来。”雪斋开口，声音不高，“联合佐竹家，趁主公新丧，想一口吞下奥州。”
将领们互相看一眼。有人皱眉，有人低头不语。
“我们刚送走北条的贺礼，还没喘口气。”一名年长将领说，“这时候开战，百姓撑不住，兵也没整编完。”
“他们就是算准了我们喘不过气。”雪斋手指敲了敲地图，“所以不能等他们来攻，得先动手。”
他指向地图上一处标记——糠塚仓。
“这是南部家最大的冬粮仓，存了三千石粟米。他们要是南下，这里就是命脉。今夜我带人去烧了它。”
帐内一下子静了。
“您亲自去？”另一名将领问，“万一有埋伏……”
“正因为他们觉得我不敢动，才最安全。”雪斋抬头，“他们以为主君一死，奥州必乱。可我们修了三年渠，练了两年兵，难道真靠一个名字撑着？”
没人再说话。
雪斋拿起笔，在兵力调配图上画了一道线：“五十骑，绕山脊南坡，避开哨道。行动要快，火一起就撤，不留痕迹。”
他看向千代：“你先走一步，清掉狗和铃。”
千代点头，转身出帐。
雪斋披上外袍，检查刀鞘是否牢固。他走出军帐时，天还没亮，营地已经开始调动。马匹被牵出马厩，士兵低声整装。
他翻身上马，五十骑已在坡下列队。没有旗帜，没有号角，只有铁甲摩擦的轻响。
队伍出发时，风从北面吹来，带着山林的湿气。雪斋走在最前，手心贴着刀柄，眼睛盯着前方山路。三百步外就是敌境，他知道那里有暗哨，有巡逻队，还有冬季特有的守夜篝火。
千代比他们早半个时辰出发。
她带着两名忍者，贴着山壁潜行。到了粮仓外围，发现四条狼犬拴在木桩上，每隔三十步有一座哨塔，塔顶挂着铜铃绳。
她从怀里取出一个小布包，打开，是几块裹着药粉的干肉。她轻轻抛进狗圈。不到一刻钟，四条狗全都趴下，呼吸变沉。
两名忍者爬上树，割断铃绳，又在仓库梁柱上绑好浸过松脂的布条。
一切就绪后，她打出信号——三颗小石子投入水沟，发出轻微响声。
雪斋听到声音，抬手示意。骑兵下马，步行推进。
他们靠近仓库时，千代已经退回高处。她看着雪斋亲自点燃火把，扔向堆满稻草的墙角。火苗窜起，迅速舔上梁柱。
“撤！”雪斋低喝。
所有人立即后退。上马时，一名骑兵脚滑，从马背上摔下，腿被马镫卡住。雪斋跳下来，一手拉人一手扶马，把那名士兵扛上自己的马背。
“走！”他翻身上另一匹马，带队撤离。
火势越来越大，照亮了半边天空。远处传来喊叫声，有人开始敲锣示警。但等敌军冲到仓外，雪斋一行早已消失在山脊背面。
天快亮时，队伍回到营地。无人阵亡，只有一人轻伤。雪斋让人立刻换岗休整，自己直奔作战室。
他脱下沾灰的外袍，坐在桌前摊开地图，开始标注敌方可能的反应路线。炭笔在纸上划出几条红线，又擦掉一条。
千代进来时，身上还带着夜里的寒气。她换了装束，裤裙下摆有泥痕。
“边境细作网已加强。”她说，“通往佐竹领的三条路都安了眼线。”
雪斋点头，没抬头。他在兵力图上圈出两个新据点：“派两队轻骑轮守，每日换防。”
千代站着没动。“南部家那边有动静了。”
“什么？”
“今早他们在城门口贴了告示。”她从袖中抽出一张纸，“写着：‘雪斋，鼠辈也！’”
雪斋停下笔。
他接过告示，看完，轻轻放在桌上。
旁边将领听说后怒不可遏：“他们骂您偷袭？明明是他们先动刀的！让我带人杀过去，砸了他们的门楼！”
雪斋摇头。
他拿起笔，在纸上抄下整份告示，然后写了一行字：“彼以正名为旗，却联佐竹劫民；我以护土为任，不避宵小之举。”
“抄十份，送到各村町长者手中。”他说，“让他们看看，谁在讲理，谁在撒谎。”
将领张了张嘴，终究没再说话。
雪斋站起身，走到窗边。外面天已放亮，士兵正在操练。他看着远处城墙，眼神没动。
“他们骂我是鼠辈。”他说，“那就让他们继续骂。骂得越狠，越说明他们慌了。”
他转回桌前，继续看地图。炭笔在纸上移动，标出新的防御节点。他的左手轻轻抚过“雪月”刀柄，右手写下一道命令：增派巡哨，每两刻钟一次，重点盯防西北方。
千代立在门边，银环微晃。她看着雪斋伏案的身影，知道他一夜未睡。但她没劝，只是默默退出，去安排下一波侦察。
雪斋写完命令，抬头看了一眼门外。晨光落在屋檐上，照出一道斜影。
他伸手摸了摸左眉上的疤，又低头继续画图。
炭笔尖突然断了。
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