清晨的海风还带着铁锤的余温，雪斋站在工坊外的坡道上。他没换衣服，直垂下摆沾着木屑和铁灰，左手指节因连日敲打船板而微微发肿。马车停在路边，弟子已在旁等候多时。
“师父，我们真要去关东？”弟子低声问，手紧握刀柄。
雪斋点头：“比武大会今日开场。你练了半年，该见见世面。”
弟子张了张嘴，又闭上。他知道外面有传言，说奥州来的不过是些山野村夫，不懂真正剑术。他怕输了，辱没师门。
雪斋看穿他的心思，边走边说：“我十五岁去江户学刀，第一场比武就被人砍中眉骨。血流进眼睛，我看不清对手动作，只能凭感觉往前冲。最后倒下了，但不是被打败的——是我自己松手才停的。”
弟子抬头看他左眉上的疤。
“从那以后我明白，胜负不在力气大小，而在心能不能稳住。”雪斋踏上马车，“你现在比那时的我强。”
马车出发，沿海岸线南行。沿途百姓见是城主府旗号，纷纷驻足观望。有人认出车上坐的是雪斋，便喊：“那是教大家用药救人、造新秤称米的大人！”另有人应道：“听说他还带着徒弟去打天下第一！”
弟子听着，脸上泛起红光。
三日后抵达关东比武场。擂台设在开阔广场，地面铺过沙土，却因昨夜下雨变得湿滑。四周站满观战者，北条家旗帜高挂，家臣列席而坐。
首战便是弟子对阵北条家剑豪。那人三十出头，身穿朱红阵羽织，拔刀时动作干净利落。开场鼓响，对方抢先进攻，一刀劈来迅疾如风。
弟子格挡后退，脚下一滑，险些跌倒。台下哄笑起来。
“奥州来的也会摔跤？”
“这算哪门子高手？”
雪斋坐在角落，不动声色。他左手轻轻搭在“雪月”刀柄上，目光盯着台上。
弟子喘着气，想起师父说过的话：“回马枪式的精髓，不是转身快，而是让敌人以为你能赢，然后你再动手。”
他故意踉跄一步，退到擂台边缘。
北条剑豪冷笑，大步逼上，举刀横斩。就在刀锋将至瞬间，弟子拧腰反身，剑由下往上挑出——
“啪！”
头巾飞起，在空中翻转两圈落地。
全场静了两息。
那剑并未伤人，只精准削断系带。北条剑豪僵立原地，脸色变了。
片刻后，主位上的北条家主缓缓起身，鼓掌。
“此招前所未见。”他声音不高，却传遍全场，“以退为进，诱敌深入，变守为攻。奥州雪斋，名不虚传！”
人群哗然。
“真是东国第一！”
“刚才谁说他们是蛮夷？睁眼看清楚！”
弟子收剑入鞘，向台下行礼。他望向雪斋，眼中已有泪光。
归途路上，消息早已传开。百姓夹道迎接，有人抬着匾额等候多时。
“大人！这是‘东国第一’金匾，请收下！”
地方官员上前献礼：“此事上报太阁，必得重赏。”
弟子接过匾额，双手捧到雪斋面前，神情激动。
雪斋站着没动。风吹起他的衣角，眉骨上的刀疤映着夕阳。
他盯着匾看了很久。
忽然抬脚一踢，匾轰然落地，尘土扬起。
众人愣住。
雪斋开口：“剑术第一？我教你们练剑，是为争虚名？是在海边造铁船时争来的！是在水牢审细作时争来的！真正的第一，是能在敌军压境时不乱阵脚，是在百姓饿死前开仓放粮——那才叫第一！”
弟子跪地叩首，额头贴在泥土上。
雪斋走过去，伸手扶他起来：“你今日胜了比武，明日还要胜战争、胜饥荒、胜人心。这才算——真正出师。”
马队继续前行。
天色渐暗，雪斋下令绕道边境哨所。他仍没回城主府，也没卸甲。左手一直插在袖中，紧紧握着家纹金印。
弟子步行跟在后面，肩扛那块断裂的匾额，不再说话。眼神沉稳，像换了一个人。
夜露降下，沾湿路面。
前方哨塔亮起灯火，守卫远远看见队伍，立刻点亮信号灯。
一名传令兵骑马迎上，翻身下马，递出一封密信。
雪斋接过，抽出信纸展开。
纸上写着：
南部家近三日频繁调动兵力，黑川城外五十里发现陌生斥候踪迹，疑为先锋探路。
雪斋看完，把信折好塞进怀里。
他翻身上马，对弟子说：“今晚不歇。叫所有人准备，明早六刻点兵。”
弟子应声取令旗。
雪斋策马向前，风卷起他的直垂下摆。
远处山影如铁。
他的右手按在“雪月”刀柄上。
刀未出鞘。
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