太阳偏西时风起来了，旗帜第一次飘起来。雪斋仍站在船头，按刀不动，影子被夕阳拉得老长，铺在甲板上。
他没有回府。
传令兵带回消息：南部家使者已在城门外递上战书，三日后正午，黑川城下决战。
雪斋转身走下船，马已备好。他翻身上鞍，一句话没说，直奔城主府议事厅。
厅内灯火通明。小野寺家的将领们早已到齐，围坐一圈。有人低头擦枪，有人盯着地图发愣，也有人频频望向门口。他们等了两个时辰，没人敢先开口。
门被推开时，所有人都抬起头。
雪斋走进来，灰蓝直垂未换，竹甲外罩，腰间双刀俱在。他走到主位前，不坐，只将“雪月”抽出半寸，刀尖点地。
“南部家要打。”他说，“三日后，黑川城下。”
厅里静了一瞬。
一名老将起身：“大人，我军新编，水军刚练成阵，是否暂避其锋？待秋收后粮足兵强再……”
“不必。”雪斋打断，“他们不是来试探，是来灭国。昨日窥阵，明日就攻城。我们若退，百姓无处可逃。”
另一人问：“主公已逝，您以摄政之名统军，此战若败，奥州必分崩离析。您可有把握？”
雪斋没答。他从怀中取出一张纸，展开拍在案上——是百姓联名保书，三百二十七个村町长者画押，愿供粮出丁，死守家园。
“这不是我的战争。”他说，“是他们的。”
他抬眼扫过众人：“你们记得三年前渠塌那夜吗？雨下整晚，百姓赤脚挖泥，孩子送饭送到半路摔进沟里。是谁护的堤？是我们。是谁吃的那口饭？是他们。现在敌人来了，我们要把他们推出去挡刀？”
没人说话。
一名年轻将领突然站起：“我愿战！”
“我也愿战！”
“誓死追随！”
“不负百姓所托！”
声音一个接一个响起。最后，全体离席，单膝跪地，手按刀柄。
“愿随大人死战！不负奥州百姓！”
雪斋看着他们，缓缓将“雪月”完全出鞘。刀身映着烛光，冷而亮。
“此战不为复仇，不为功名。”他说，“只为让母亲能安心做饭，让孩子手中的木刀永远只是玩具。”
他收刀入鞘，声音低下来：“明天起，全军开营，百姓可自由进出。医女设棚治伤，铁匠铺日夜开工。凡送饭送药者，记工三日。凡携子观训者，许入校场外围。”
次日清晨，军营栅栏被拆。
百姓从四面八方涌来。老农挑着饭团筐走进营地，对守门士兵说：“我家三个儿子都在屯田队，你们护渠三年，今年才收成。这点吃的，不算什么。”说完转身就走。
妇女们提着药包，在临时棚下为劳工敷伤。有个孩子摔破了膝盖，哭着不肯松手，她轻轻吹了吹，包扎好，塞给他一块饴糖。
铁匠铺火光不熄。村民轮流送炭添火，有人干到半夜，直接睡在炉边。铁锤声一下一下，敲得人心稳。
空地上，十几个孩童排成歪歪扭扭的队列。每人手里举着削好的木刀，喊着“杀！打跑南部家！”。一个小女孩戴着竹甲改的头盔，站在最前头指挥，脸蛋通红。
围观的大人起初笑，后来没人笑了。有个老兵蹲下来看着他们，忽然摘下自己的旧护腕，套在那个小女孩手上。
“好好拿着。”他说，“将来轮到你们守。”
中午时分，雪斋巡营回来。他站在校场高台，身后放着一面白旗。
他亲自提笔，在旗上写下四个大字：为民而战。
又在下方画了一弯弧线，像月亮照在雪地上。这是“雪月”的意象，也是新阵的名字——雪月绞。
“这旗不写家纹。”他说，“它属于所有愿意守护这片土地的人。”
传令兵接过旗帜，快步登上城主府最高旗杆。绳索拉动，布料展开。
鼓声响起，三通。
全城皆闻。
远处传来整齐呼喊，由近及远，连绵不断。是各村壮丁组成的后备队正在入城报到。他们衣着不一，武器简陋——有锄头，有柴刀，有绑着铁片的竹枪。但人人挺胸抬头，步伐一致。
带队的老猎户举起一块木牌，上面用黑墨写着：“奥州男儿，寸土不让！”
雪斋站在高台，望着他们一步步走近。身后战旗猎猎，前方大军列阵，百姓络绎不绝运送物资。
他没说话。
眼神像钉子一样钉在南方地平线上。
一名传令兵快步上前，递上最新军报：北岭发现敌军斥候五人，已被驱逐；南村粮仓已完成加固；二十艘“铁龟”已有十二艘下水，其余八艘预计两日内完成。
雪斋点头，将文书收入袖中。
他伸手摸了摸刀柄。布还在，血迹已干。那是昨天处理细作时留下的。他没换，就这么带着。
“通知各部。”他说，“今夜加哨一轮。骑兵组卯时集合，检查马具。步军清点长枪、盾牌、火箭。水军保持‘蝴蝶之阵’轮防，不得松懈。”
“是！”
他又看向城外。
孩子们还在喊。木刀举得高高的。
“让他们继续喊。”他说，“敌人听得见也好。”
一名副将低声问：“万一他们真来了呢？带着火炮，带着大军，踏平黑川……我们真能守住？”
雪斋转头看他。
“守不住也要守。”他说，“因为我们身后，没有城了。只有人。”
副将沉默片刻，重重点头。
雪斋最后看了一眼城内。炊烟升起，饭香混着铁锈味飘在空气里。女人在缝战袍，老人在磨刀，少年在练习投石索。
他走上马道，牵出战马。
马鞍旁挂着一个布包。打开看，是一堆饭团，用油纸包着，还热。没有署名，只有一根红绳系着。
他放进行囊，翻身上马。
马蹄踏上石阶，一声声清晰。
城墙上，新旗高悬。风吹得猛烈，布面绷直，那四个字看得清楚：为民而战。
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