晨光刚漫过山脊，林间雾气未散，雪斋已站在坡道边缘。他昨夜没回营帐，裹着披风在高地处坐了一宿，眼下乌青，手指却稳。亲卫递来一碗热汤，他摆手拒绝，只盯着那堵凸起的墙体——昨日滚木推出的暗口，此刻正被一束阳光照出轮廓，像刀刻出来的一道缝。
“铁炮组。”他开口，声音不大，但传得远，“前移十步，盾阵掩护。”
命令很快传下。三十六名铁炮手分作三队，两人一组抬着重型火绳枪，踩着昨夜滚木砸出的坑洼缓缓推进。盾牌手列成双层墙，将他们护在中间。碎石路上响起杂乱的脚步声、金属碰撞声，还有火绳燃烧时细微的嘶嘶声。
第一轮试射由两组人执行。铅弹打在垛口边缘，溅起几片石屑，但未造成实质破坏。城头静了片刻，随即有守军探头查看。雪斋眯眼数着人数——三人，轮流换位，一人观察，一人指挥，一人传令。组织严密，不慌不乱。
“他们知道我们会打这里。”他对身旁的传令兵说，“所以得让他们以为我们只打这里。”
第二轮齐射开始。六杆枪同时点火，轰然巨响震得树叶簌簌掉落。这次瞄准的是右侧一处接缝，连续五发集中轰击。砖石松动，半边垛口塌下一角，露出后面横七竖八的木架支撑。
守军反应极快。残存的垛口后立刻闪出弓箭手，搭箭上弦。第一波箭雨还没落下，城内已有号角响起，显然是调兵增援。
“第三波，继续轰同一位置！”雪斋下令。
铁炮组迅速装药、压实、点火。轰！又是一排硝烟腾起。崩塌加剧，整段墙体开始倾斜。一块两尺见方的石板坠落，砸在地上裂成数块。
就在这时，城头传来一声短促锣响。
紧接着，箭如飞蝗。
不是零星反击，而是密集覆盖。上百支箭自不同角度射下，专挑移动目标。一名铁炮手刚抬起枪管就被射中大腿，扑倒在地。另一人试图拖他后撤，肩头又中一箭，两人倒在坡道中央，动弹不得。
“趴下！”雪斋吼了一声，自己先俯身贴地。箭矢钉入盾面，发出噗噗闷响。有几支擦过铁炮枪管，火星四溅。
他知道不能再拖。若等敌军完成布防，这坡道将成为死地。
“改轮射，每波十二秒间隔，专打冒头者。”他爬到铁炮队长身边，指着城头，“看到哪个露脸，就集火哪一个。”
命令传开。铁炮组调整节奏，不再追求速射，而是耐心等待。每当有人从残破垛口后探出身形，立刻就有三四杆枪同时瞄准，轰然击发。第一轮便放倒两人，第二轮又杀一人。剩下的不敢再轻易露头。
压制见效。箭雨稀疏下来。
“前进五步。”雪斋站起身，抽出唐刀握在右手，左手一挥，“全军匍匐，利用凹痕掩蔽。”
士兵们依令而行。他们贴着地面，借滚木撞击留下的沟壑和碎石堆缓慢推进。有人用刀鞘拨开挡路的断枝，有人把受伤同伴往安全处拖。整个阵列像一只巨大的蜈蚣，在陡坡上一寸寸挪动。
距离城墙已不足二十步。
突然，左侧墙角一道黑影一闪，一支冷箭疾射而出，直取雪斋面门。
他头一偏，箭擦过颊边，带起一丝血线。未等第二箭，他手中唐刀已在空中划出“八”字，将来箭拨开。动作干脆利落，连停顿都没有。
“别慌。”他低声说，顺手抹掉脸上血迹，“他们怕了，才敢冒险偷袭。”
话音未落，前方传来闷哼。一名传令兵正欲起身传达新令，胸口猛地一震——羽箭贯穿左肩，整个人仰面倒下。
雪斋皱眉。那人倒下的位置太显眼，若不去救，会影响士气；若派人去，又可能落入陷阱。
正犹豫间，山坡侧道传来脚步声。
一名女子缓步走来。年纪约莫四十上下，穿粗布衣裙，外罩一件褪色的阵织。她手里捧着一套旧式胴丸铠甲，表面无纹，仅胸板略厚，像是多年修补叠加所致。走到阵前，她停下，将铠甲双手奉上。
“亡夫所遗。”她说，声音不高，却清晰可闻，“历七战未穿，愿护将军周全。”
雪斋没问来历，也没推辞。接过铠甲，当场解开外袍，将其套上。尺寸稍大，但能活动自如。他系好腰带，重新披上直垂，握紧唐刀继续前行。
当他再次踏出盾阵前沿时，又一支冷箭射来。
这一次，箭矢撞上胸前铁板，发出清脆的“铛”一声，随即滑落在地。
他低头看去。铠甲表面只留下一道浅痕，内衬鱼鳞状薄铁片完好无损。难怪看似普通，实则暗藏玄机。
“此甲可御矢！”他扬声高喊，举手示意全军注意，“凡有备用护具者，速配前线！”
阵中顿时骚动起来。有老兵从包袱里翻出旧皮甲，有工匠掏出随身携带的铁片绑在胸口。虽然不成体系，但多少能添一分保障。
“再进五步！逼近至十五步内，准备接敌！”
部队继续推进。这一次，士兵们胆气更壮。有人甚至半跪着朝城头比划手势，嘲笑守军箭法不准。
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