铜片在雪斋唇齿间发烫，像一块烧红的铁。他喉咙深处还残留着毒血的腥涩味，舌尖麻木，说话时舌头不听使唤。千代的手指又一次搭上他的腕脉，指尖冰凉，压得他皮肤一紧。
帐篷里静得能听见药罐底灰烬崩裂的轻响。副将躺在左边草席上，呼吸比先前匀了些，胸口起伏不再像破风箱那样急促。雪斋想动，但身子沉得像被钉在地上，连抬手指都费劲。他只觉后颈湿冷——是千代换上的新冰布，正顺着衣领往下渗水。
千代从药囊里掏出最后半包解瘴丸粉末，抖进小碗，加了两勺蒸馏酒调成糊状。她先扶起副将头，撬开牙关灌下一半，又转过来对付雪斋。雪斋摇头，喉咙里挤出几个字：“省着用。”
“你不喝，就别想站起来。”她声音不大，却硬得像铁。
雪斋闭眼，任她把药糊塞进嘴里。苦味直冲脑门，胃里一阵翻搅，他咬牙咽下去，没吐。千代随即取来银针，在灯火上烤了烤，刺入他耳后穴道。一股酸胀顺着眼眶往上顶，脑袋嗡地一震，人清醒几分。
她又拿艾条点火，灸他膻中与关元。艾烟混着血腥气，在帐篷里盘旋。雪斋闻着这味儿，想起小时候在京都药店，师父熬药时也是这般气味扑鼻。那时他不过是个瘦弱学徒，谁会想到有朝一日，自己竟要靠这些粗浅医理保命。
副将忽然咳了一声，睁开了眼。
他目光浑浊，先扫了一圈帐篷，看见千代背影，又转向左边，见雪斋闭目靠坐，手仍搭在刀柄上，才缓缓松了口气。他嘴唇动了动，声音细如游丝：“我……没死？”
千代回头，见他醒了，便蹲下身，低声说：“你中了蝮蛇膏混砒霜的毒箭，城主替你吸出了毒血，自己也中毒了。”
副将眼神猛地一颤，挣扎着要起身。千代按住他肩膀：“别动，伤口刚止血。”
他不理，硬是撑起半边身子，目光落在雪斋脸上。雪斋这时也睁了眼，两人视线撞上。副将嘴唇抖着，忽然低头，额头轻轻碰了碰雪斋的手背。
“是我命贱，何劳城主以口啖毒？”他说完，眼眶发红，一滴泪滚下来，砸在草席上，洇开一小片深色。
雪斋想摇头，可脖子僵硬，只动了动嘴角。“盟约如山，”他嗓音沙哑，“你若死在我阵前，便是塌了一角。”
副将没再说话。他慢慢躺回去，闭上眼，手却一直抓着草席边缘，指节泛白。过了片刻，他再睁眼时，目光已不一样，像换了个人。他低声道：“此生为君战至最后一箭。”
千代听着，没插话。她起身去换热水，回来时见雪斋正试图坐直，便伸手扶了一把。他借力站起，腿一软，差点跪倒，但她早有准备，肩抵住他肋下，稳住了。
“你要去哪？”她问。
“前线。”他说。
“你还站不稳。”
“我能走。”他挣开她，往前迈一步，踉跄了一下，又站住。手始终没离刀柄。
千代看着他，没再拦。她从药囊取出最后一瓶鹿茸酊，拧开塞子递过去。雪斋仰头灌了半瓶，辛辣液体滑过喉咙，像一道火线烧进肺里。他喘了口气，胸膛起伏几下，终于站得住了。
“醋布呢？”他问。
千代从腰间解下一叠浸过醋的布巾，递给他一条。他接过来，随手绑在脸上，遮住口鼻。动作虽慢，却一丝不乱。
亲卫在帐外候着，见他出来，立刻迎上。“敌军已在缺口集结，火把映亮了三段街口，似要强攻。”
雪斋点头，迈步向前。脚步虚浮，但他走得极稳，每一步都踩实了才抬脚。千代跟在侧后，手里攥着药囊，随时准备应对突发状况。
街口残垣处，己方士兵正忙着搬运石块加固掩体。有人看见雪斋走来，先是一愣，随即高喊：“城主出来了！”
声音传开，各处守军纷纷回头。原本低迷的士气顿时一振。有人握紧长枪，有人检查弓弦，连伤兵也挣扎着爬起来，靠墙坐下，盯着前方黑暗。
雪斋站上断墙，举起唐刀。刀身在火光下泛着冷光。他开口，声音嘶哑却清晰：“我未死！敌亦未胜！”
底下一片寂静，接着爆发出吼声。士兵们举兵器呼应，呐喊声压过了远处敌营的鼓噪。
他转身看向左翼，那里是弓箭手阵地。一名伍长快步跑来，单膝跪地：“请示军令！”
雪斋从怀中摸出一面小鼓，交给亲卫。“传令：左翼弓手，轮射压制，节奏如潮，三波为一轮，不得擅自追击。”
亲卫接过鼓，敲出短促节拍。弓手们立刻列阵，第一排张弓，第二排搭箭待发，第三排检视箭簇。鼓声一起，箭雨便如浪般涌出，一波接一波射向敌军可能推进的路径。
敌军果然开始冲锋。黑影自缺口处涌出，手持盾牌向前猛冲。箭雨落下，有人中箭倒地，但更多人踏过尸体继续前进。铁炮手点火射击，轰然声响中，敌阵前列炸开几团血雾。
雪斋站在高处，紧盯战况。每一轮箭雨过后，他都亲自调整鼓点节奏，或缓或急，逼得敌军无法形成有效冲击。一次敌军几乎突到二十步内，他当即下令投掷“破雾雷”。陶罐炸开，火光四溅，敌军阵型大乱，被迫后撤。
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